Учительница познакомила меня с детишками, которые хлопали в ладоши и вертелись на стульях. Не успел я начать, как самый смелый вскочил с места:

– А у меня есть собака!

– И как ее зовут?

– Руди!

– Он хороший пес?

– Да, только какает у меня в шкафу!

Дети засмеялись, но тут же затихли, как только Лу, по моему знаку, исполнил команду «сидеть».

– Как вы это сделали? – удивилась краснощекая блондиночка, сидевшая у стены.

– Это мой пес. Его зовут Лу. Он знает язык жестов – смотрите.

Я движением руки уложил его, усадил, потом велел повернуться налево и направо, прямо на мостике. Дети оживились. Я дал Лу команду «голос», подняв левый кулак.

– Рафф! – гавкнул он. Лу лаял так громко только по моей команде, или если случалось что-то плохое. Звук разнесся по всему залу.

– Ого! – воскликнул маленький хозяин какающей собаки.

Я подозвал Лу к себе и усадил рядом, дал команду «место» и отошел поближе к детям.

– Что ты хочешь, чтобы Лу сделал? – спросил я у застенчивой девчушки с рыжими хвостиками и сопливым носом. Она ерзала на стуле и взирала на Лу, словно он был персонажем из сказки.

– Пусть он помашет.

Я дал ему знак. Он поднял правую лапу и помахал, а затем звучно фыркнул. Дети засмеялись. Девочка улыбнулась и уткнулась мне в рукав.

– А ты? – спросил я первого мальчика.

– Пусть опять на эту доску залезет! – Все, что он говорил, заканчивалось восклицательным знаком.

Я указал на горку.

– Лу, ап! – Он потрусил к снаряду, забежал на мостик, прошелся, перепрыгнул оттуда на горку и застыл, как покоритель вселенной.

– Я люблю Луи! – закричал мальчуган веснушчатой девочке, сидевшей рядом с ним.

– Я тоже! – парировала она.

И остальные принялись повторять:

– Я люблю Луи! Я люблю Луи!

– Ар-ру-а!

– Да, ар-ру-а!

– Кто хочет научиться, как общаться с собаками безопасно?

– Я! – завопили маленькие герои хором.

– А ты? – спросил я у рыжих хвостиков.

– Хочу.

Я велел Лу спуститься и на полпути к детям дал команду «место». Детишки, у которых лома были собаки, захихикали, но те, у которых явно не было опыта общения с животными, испуганно примолкли. Одно дело смотреть на крупную собаку издалека, и совсем другое – когда он идет прямо на тебя.

– Он меня укусит?

– Нет, солнышко, он тебя любит.

– Мой котенок меня укусил.

Я дал Лу приблизиться еще немного и затормозил в десяти футах от детей. Он стоял, перетаптываясь на месте, негромко пофыркивая от нетерпения – так ему хотелось облизать этих малышей.

– Красивый, – заявила китаяночка с красной лентой в волосах.

– Кто знает, как надо говорить собаке «привет»?

– Я знаю! – закричал все тот же активный мальчуган с какающей собакой, который явно стал в группе глашатаем. Учительница посмотрела на меня и пожала плечами.

– Хорошо, покажи нам.

Он встал, развернулся к Лу и закричал:

– Привет, Луи!

Все засмеялись. Теперь они были более сосредоточенными и не сводили с Лу глаз. Но многие все еще чувствовали себя неуверенно и смущались, потому что соседям не было страшно.

– Иди сюда, Лу.

Он приблизился и сел передо мной. Мальчик подбежал и обнял его за шею, а Лу принялся вылизывать ему лицо.

– Ха-ха-ха!

– Он тебя любит, но так нельзя здороваться с незнакомой собакой, правильно?

– Да!

– Если ты гуляешь с мамой или с папой, сначала надо, чтобы с собакой поздоровались они. Потом слушай, что они тебе скажут. Но если ты один и к тебе идет незнакомый пес… что нужно сделать?

– Убежать! – выкрикнул черноволосый мальчик, улыбаясь во весь рот.

– Это правильно? – спросил я.

– Нет! – заявил первый. – Надо стоять смирно, как с медведем!

– Да, все верно. Надо стоять тихо и спокойно и не смотреть на собаку. Пусть он тебя понюхает. Если ты ему понравишься, он ласт тебе знать, а если нет, скорее всего, он просто отойдет.

Лу блаженствовал в лучах всеобщего внимания.

– А теперь поздоровайтесь с Лу. – Я взял его на короткий поволок и повел вдоль сидевших детишек, позволяя им потрепать его за густую шерсть. Лу улыбался и лизался. Кто-то был в восторге, другие все еще побаивались.

Темноволосая девочка улыбалась и хихикала, когда Лу лизал ее в щеку, но не могла решиться его потрогать.

– А давай попросим Лу сделать для тебя трюк. Хочешь?

– Я не знаю.

– Попробуем.

– Ладно.

Я взял ее за руку и вывел на середину, потом усадил Лу на коврик напротив. Они оказались друг напротив друга, в пяти футах. Она нервно засмеялась.

– Когда будешь готова, подними руку, опиши круг и скажи: «Лу, поворот!» Сможешь?

– Да.

Я отошел на шаг.

– Давай.

Она оглянулась на своих друзей, потом сосредоточилась, насупив брови, как дети делают, когда рисуют домик. Подняла правую руку, посмотрела на Лу. Тот насторожился в ожидании команды. Он смотрел на нее, а не на меня.

– Лу, поворот, поворот! – сказала она, делая жест рукой, как будто размахивая флагом. Лу тут же обернулся вокруг своей оси. Дети радостно загомонили. Лу затоптался на месте, радостно поскуливая. Девочка округлила ротик.

– Молодец!

– Лу, поворот! – повторила она, уже гораздо увереннее. Он снова описал круг, и я бросил ему угощение. – Лу, поворот! – Он проделал это еще дважды, поплясал на месте, затем подошел и поставил лапу ей на плечо. Она смеялась, пока он вылизывал ей лицо. Лети хохотали.

– Молодец, – прошептал я, отводя ее на место.

С помощью Лу я также показывал им, чего ни в коем случае нельзя делать. Не кричать, не убегать, не дергать за уши, за лапы или за хвост, не подкрадываться, не смотреть в глаза, не дразнить, не трепать, не садиться на корточки и не тянуть руку (удивительно, как многие делают эту ошибку: для собак такое поведение воспринимается как угроза).

– А что можно делать? – спросил прагматичный мальчик.

– Вести себя осторожно, тихо, дать собаке себя обнюхать, прежде чем ее трогать. Можно стоять над ней, гладить по шее и по голове, ходить медленно, если собака рядом.

– Мой пес любит бегать за мячиком, – сообщила щекастая голубоглазая девочка.