Одна из главных задач Хубилая заключалась в содействии развитию земледелия в степях. Он издал указ, которым степные земли, пригодные для возделывания, отводились под пашни. Чтобы облегчить этот переход, Хубилай предоставлял земледельцам быков и сельскохозяйственные орудия. В тяжелые времена стихийных бедствий он направлял в пострадавшие районы зерно из запасов на чрезвычайный случай. По-видимому, он прилагал особые усилия, чтобы развивать сельское хозяйство в Каракоруме. Великий хан Угэдэй в свое время поощрял земледелие в окрестностях города, и Хубилай пошел по его стопам, стремясь перевести Каракорум на самообеспечение. Сельскохозяйственное производство в районе первой монгольской столицы увеличилось, но, тем не менее, Хубилай и его преемники были вынуждены периодически поставлять сюда зерно из Китая. Поэтому, чтобы удовлетворить запросы Монголии в целом и Каракорума в частности, Хубилай способствовал расширению земледельческих поселений в северных областях Китая, особенно в районе Нинся, откуда продовольствие должно было доставляться в Монголию. Все эти меры принесли плоды, так как эти города снабжали зерном и ремесленными изделиями Каракорум. Хотя Хубилай иногда получал просьбы направить в монгольские земли припасы, чтобы покрыть нехватку зерна, обустройство крестьянских деревень связало Нинся с Монголией и обе этих области с Китаем.

Кроме того, Хубилаю удалось подавить мятеж, поднятый монгольскими князьями. Заговорщики, предавшие его сына Номухана, после того, как Хайду уклонился от предложения заключить союз с ними, откочевали в Монголию и район Верхнего Енисея. Руководители заговора, Ширеги и Тог-Темур, попытались превратить эту область в базу для нападений на Каракорум. В отличие от среднеазиатских походов, действия Хубилая в Монголии увенчались полным успехом, отчасти благодаря уже осуществлявшейся экономической программе. Конечно, задачу Хубилаю облегчили также распри и соперничество во вражеском лагере. Хотя Тог-Темур, Ширеги и другие вожди мятежа на первый взгляд казались союзниками, каждый из них вынашивал собственные честолюбивые замыслы. У мятежников не было единоличного руководителя, а это приводило к разобщенности, тогда как для успешного сопротивления войскам Хубилая им была необходима сплоченность. Рашид ад-дин приводит многочисленные случаи предательств и двоедушия, раздиравших стан заговорщиков. В 1271 г., воспользовавшись этими неурядицами, армия Хубилая разгромила Тог-Темура в сражении под Каракорумом. Впоследствии Тог-Темур был захвачен в плен и казнен своим союзником Ширеги. После столь вопиющего свидетельства раскола положение мятежников осложнилось еще больше. За последующий год мятеж прекратился сам собой; восставшие князья либо перебегали к монгольским правителям в Средней Азии и Китае, либо сдавались на их милость. Ширеги покорился Хубилаю, который, по словам Рашид ад-дина, не допустил племянника к себе на глаза, а вместо этого отправил его в изгнание «на один остров, где был совершенно гнилой воздух» и где он вскоре после этого закончил свои дни. К 1279 г. Хубилай мог быть уверен в том, что Монголия останется частью его владений. Тем не менее, в Средней Азии господствовал его главный противник, время от времени прерывавший торговые и дипломатические связи Хубилая с западными странами.

Хубилай доказал свое военное искусство; теперь вставал вопрос, сумеет ли он управлять завоеванными землями.

Хубилай хотел, чтобы его признавали одновременно законным великим ханом монголов и императором Китая. Хотя к началу 1260-х гг. его главные интересы сосредоточились на китайских землях, некоторое время он продолжал притязать на верховное владычество над всеми странами, захваченными монголами. Однако Золотая Орда поддержала Ариг-Буку, а среднеазиатские ханы часто предпочитали выжидать, на чьей стороне окажется перевес. Хубилай поддерживал хорошие отношения с персидскими ильханами, но монгольские правители Персии, начиная с его брата Хулагу, по сути были независимыми государями. Хотя в царствование Хубилая ильханы обращались к нему за формальным назначением на престол, на самом деле они обладали всей полнотой власти. Таким образом, несмотря на успехи, достигнутые Хубилаем в Китае и Корее, ему так и не удалось добиться признания своего верховенства во всех монгольских владениях.

Главной базой Хубилая был Китай, и это становилось для него все очевиднее с тех пор, как он взошел на трон великих ханов. Ему следовало сосредоточить внимание на китайских делах. Хотя, возможно, он и считал китайцев «колониальными подданными», он осознавал, что ему следует наладить управление этой страной, а для этого пользоваться услугами китайских советников и чиновников. И все же он не мог полностью полагаться на китайцев, так как перед ним стояла задача поддерживать равновесие между оседлым миром, представленным китайской цивилизацией, и миром кочевым, воплощенным в самосознании и ценностях монголов. Будучи императором Китая, он заботился о благополучии китайских подданных, но вместе с тем использовал ресурсы империи для собственного возвышения. На протяжении своего правления он поочередно менял приоритеты.

Социальные и экономические проблемы

В 1260-х гг., в начале царствования Хубилая, Китай испытывал серьезные трудности. Страна еще не восстановилась от ущерба, нанесенного монголами в ходе войн с династией Цзинь с 1211 по 1234 гг. Сражения с Южной Сун и междоусобная борьба за власть между монгольскими ханами только усугубляли разруху в Северном Китае. Несмотря на деятельность Елюй Чуцая в 1230-х гг. и законы, изданные Мункэ в 1250-х гг., налоговая система не отличалась ни последовательностью, ни единообразием. Китайские крестьяне не знали, чего ожидать от монгольских правителей. Может быть, они попросту отнимут у них землю и превратят ее в пастбища для своих стад? Может быть, они обложат крестьян произвольными и непосильными налогами? Войны с Ариг-Букой в Монголии и Средней Азии, а также враждебные отношения с Южной Сун вредили внешней торговле, а внутренняя торговля страдала от беспорядков в самом Китае. Монголы не дали Северному Китаю свода законов. По-видимому, действовало какое-то сочетание кодекса династии Цзинь и монгольского обычного права, но в целом положение оставалось запутанным; требовалось четкое разъяснение того, что законно, а что незаконно.

В плачевном состоянии находилась и система образования. В прошлом целью образования была подготовка к сдаче экзаменов на гражданский чин. После отмены экзаменов как китайцы, так и монгольские правители начали задумываться, в чем же, собственно, теперь заключается задача обучения. Общее смятение затронуло и религиозные общины. Буддисты чувствовали, что Хубилай настроен к ним благожелательно, но даосы не знали, насколько суровых мер можно ожидать от правительства. Конфуцианцы беспокоились, не откажутся ли монгольские императоры от их обрядов и кодекса поведения. Приверженцы менее популярных религий, например, ислама, также опасались монголов. Кроме того, неясной была судьба монгольских и китайских военных. Какие отношения установятся между двумя этими столь различными силами? Будет ли армия продолжать играть столь же важную роль, какую она играла в традиционном монгольском обществе? Не были четко определены обязанности и сфера ответственности иностранцев, прежде всего выходцев из Средней Азии, привлеченных на службу Хубилаем и его предшественниками. Какое положение они займут в правительстве, только что учрежденном Хубилаем? Введенная им система четырех классов — монголов, мусульман и чжурчжэней, северных китайцев и южных китайцев — нуждалась в дальнейшей разработке. Какими привилегиями будут пользоваться представители этих групп и какими будут их обязанности? Будут ли проведены еще какие-либо разграничения?