– Итак, что у них нового?

– По имеющимся сведениям, работа над генераторами защитных полей вышла на финальную прямую. Подготовлен опытный вариант. Испытания назначены через две недели.

– Так… а в Комиссии ООН они всем рассказывают сказки…

– Ну, ничего иного никто и не ожидал. Осмелюсь предположить, что русские ни при каких обстоятельствах не станут делиться своими наработками с кем бы то ни было. Они нам не верят. Всем сразу… и совершенно обоснованно, к сожалению…

Старый джентльмен раздражённо поморщился. Как всё проще было не так-то уж и давно…

– Что ещё?

– Есть кое-что… Посольство США в Москве анонсировало торжественные мероприятия по случаю какой-то там памятной даты. И на это торжество приглашены все лица, в любое время награждённые американскими боевыми наградами.

– И какое отношение всё это…

– Вот список.

Сэр Джеймс равнодушно пробежал взором по листку бумаги.

– И как это понимать?

– Вот эти офицеры… посмотрите на дату награждения.

– Недавно. И что?

– Операция «Сумрак». Предотвращение подрыва ядерных фугасов на территории США. Данные действия были задуманы и осуществлены именно «черными кораблями». Русские предложили свою помощь.

– Сами?

Собеседник джентльмена замялся.

– Ну… президент США позвонил первым…

– Так… умеете вы испортить аппетит… Поскольку взрывов не произошло…

– Вы совершенно правы – фугасы не взорвались. Мы не можем пока сказать, сколько именно их там имелось в наличии, но сам факт бесспорен. Так вот, сэр Джеймс, американцы ищут этих офицеров не просто так!

Сэр Джеймс отложил новую сигару, так её и не раскурив.

– Вот этот корабль… – на стол легло нечёткое фото, – закладывался как ракетный крейсер «Гром», и достаточно давно. В последние два года активно перестраивался.

– Ничего толком и не разглядеть…

– Это старое фото – ещё до переоборудования. Новых снимков, к сожалению, нет.

– Ну хорошо, ракетный крейсер. И что?

– Эти офицеры назначены именно на него.

Следствием повышения активности спецслужб не стали энергичные перемещения туда-сюда каких-либо воинских подразделений. Да и толпы всевозможных спецагентов никуда не ринулись – это не кино всё-таки… Ушли куда нужно соответствующие послания, кое-кому порекомендовали обратить внимание и т. д. и т. п.

Никаких внешних признаков…

Но и противостоящие им люди – они тоже не вчера этим делом занялись. Заметили… и сделали соответствующие выводы.

И возросшая активность не преминула принести результаты. Уже в самое ближайшее время на стол к сэру Вильяму легли некоторые сообщения. Тихо провернулись хорошо смазанные шестерёнки, и в некоторых местах начались спешные приготовления. К сожалению, из-за предательской политики Австралии[14] рассчитывать на бывшие полигоны в Маралинге, Эму-Филд и Вумера не приходилось. Да и слишком далеко находились эти площадки… К тому же вопрос обеспечения безопасности на пятом континенте становился слишком уж проблематичным. Оставалась собственно метрополия, и подготовительные работы развернулись на территории бывшей авиабазы, прилегающей к населённому пункту Северный Лаффенхейм. Здесь издавна происходили учебные бомбометания и стрельбы, и все соответствующие процедуры были отработаны давным-давно.

– Я не склонен доверять подобным сведениям… – Седовласый пожилой мужчина скептически поджал губы. – Слишком уж всё это попахивает…

– Но своим-то глазам вы можете доверять? – хмыкнул собеседник. – Как работает барьер «черных кораблей» – видели многие!

– Серебристые облака, например, вообще наблюдали миллионы! И в течение сотен лет! – возразил профессор Эндрю Маршалл – именно он и являлся тем самым скептиком. – И споры об их природе не утихают и по сей день! Хотя, казалось бы, всё давно изучено… Да и чему, простите, я должен верить? Сведения, полученные неведомо из какого источника… обрывочные описания…

– Видеозаписи!

– А вы уверены, что это не монтаж?

– Ну, знаете, профессор… Я вас не узнаю! Откуда такой скептицизм?

Палец учёного уткнулся в строку текста.

– А вы порядок подводимой мощности видели? Простите, каким образом мы должны это обеспечить? Ядерный реактор сооружать?

– Ну, профессор… «Черные корабли», насколько нам известно, именно так и поступают.

– Известно – кому? Можете показать мне экспертное заключение по осмотру таковой установки? Не можете? Странно…

– По нашим сведениям, американцы такую энергоустановку захватили.

Учёный неторопливо поднялся, подошёл к окну и выглянул во двор.

– Мистика какая-то… я ничего тут не вижу!

Вернулся, грузно опустился на место и насмешливо посмотрел на собеседника.

– Наука, молодой человек, особенно прикладная, оперирует фактами, а не домыслами и слухами. Есть у американцев? Прекрасно! Мы ведь союзники, если я ничего не путаю? Ну так пусть они окажут нам соответствующую помощь, наконец!

Но когда в решении подобных вопросов заинтересованы весьма высокопоставленные люди, то и подобные сомнения разрешаются достаточно быстро. Упрямый профессор «внезапно» потерял своё место – туда о ч е н ь быстро назначили более молодого, а главное – внимательно прислушивающегося к мнению конкретных персон учёного. Ничего, что не столь знающего и опытного – это, в конце концов, дело наживное! Главное – никаких препятствий теоретического свойства более не имелось. А упрямый Маршалл мог теперь ворчать издали сколько угодно – это более никого не волновало.

И работа пошла…

Решили и проблему с электричеством – спешно проложили дополнительную линию от ближайшей электростанции. Попутно ограничили энергопотребление у соседних посёлков и городков. Даже правдоподобную причину ухитрились изобрести.

По полученным из разных источников сведениям (даже прижимистые американцы поделились!) собрали энергонакопители – вышло немного громоздко, но они работали! Да, не всегда так, как хотелось. Да, с огрехами и нарушениями требований безопасности. Но всё это вполне возможно устранить и позже!

Хотя и ворчали некоторые на чрезмерную жадность «союзников»… но дело того стоило!

Наконец настал тот час, когда от руководителя проекта пришло сообщение – установка собрана, ожидается первый пробный запуск.

Для начала было решено опробовать защитное поле чем-нибудь не столь мощным. Разумеется, не 305-мм снарядом. Да тут и орудий-то таких не имелось! Нашли пушку поменьше калибром – для первого эксперимента вполне достаточно.