В результате турецкого вторжения в Абхазию война в бассейне Риони и на Черноморском побережье поглотила все резервы русского командования. В то же самое время, опасаясь возможного мятежа в Дагестане и Чечне, командование отказывалось снимать войска с Северного Кавказа и перебрасывать их на другие театры войны.

Несмотря на то что Шамиля захватили в плен в 1859 г., русское правительство еще целых 20 лет после этого держало в Чечне и Дагестане мощную армию. Здесь были расквартированы 20-я и 21-я дивизии, а в соседней области терских казаков стояла вновь созданная 38-я дивизия, готовая по первому же приказу усилить эти подразделения. Кроме того, в восточных районах Кавказа находилось большинство полков терского казачества. Примерно половина конных полков кубанских казаков и пеших батальонов охраняли Кубань. Эти войска не могли никуда двинуться из-за угрозы восстания горцев. Русское командование решило ослабить потенциально активные элементы на Кавказе, призвав молодых горцев на службу в полки нерегулярной конницы за пределами Дагестана. Эти юноши, как и мусульманские рекруты из Восточного Закавказья, оказались превосходными и надежными бойцами, когда их соединили с русскими подразделениями на турецком фронте.

Тем не менее преувеличенные слухи о победах турок на Западном Кавказе не оставили жителей Дагестана равнодушными. В течение предыдущих двух лет турецкие агенты вели очень активную работу в горах, но если Чечня была всегда готова к восстанию, то в Дагестане вожди племен выступали за союз с Россией, а большая часть населения совершенно равнодушно относилась к вопросу о том, кому подчиняться. В Чечне некий Хаси Али-бей провозгласил себя имамом, и дикие чеченцы бросились откапывать мушкеты, которые они зарыли в землю 20 лет назад. В аулах вспыхнул прежний фанатизм; произошло несколько стычек между горцами и русскими солдатами, в которых чеченцы сильно пострадали от огня новых русских ружей; потери противоположной стороны были невелики. В течение двух недель восстание подавили, но русский военный губернатор Владикавказа генерал Свистунов решил на этом не останавливаться. Он выслал в Ичкерию (сердце Чечни) небольшие колонны войск с требованием выдать Хаси Али, Султан Мурата и других мятежников. Приход карательных войск вызвал новые восстания, и беспорядки перекинулись на Дагестан. К 1 июня ситуация стала весьма серьезной, и доклады Свистунова вкупе с донесениями, приходившими с Черноморского побережья, вызвали в Тифлисе большую тревогу. Это помешало отправить новые подкрепления на главный фронт войны – на Балканы.

В начале июня Дорис-Меликов начал осаду Карса. Укрепления этой крепости, созданные Фенвиком в 1854–1855 гг., были усилены и модернизированы, а на Карадагских высотах, на правом берегу Каре-Чая, был построен новый форт Карадаг Табия. На левом берегу реки, у Чакмакских высот, которые в 1855 г. были защищены одними окопами, получившими название «Английские линии», появились два современных форта: Вильямс-Паша (или Инглиз) – Табия и Тисдейл (Мухлис или Блум-Паша) – Табия. На этих фортах, построенных на Карадаге и Чакмаке, были установлены тяжелые крупповские орудия, которые держали под огнем открытую местность к востоку от Карса. Предварительные боевые действия показали, что у русских нет никаких шансов одержать здесь такую же легкую победу, как в Ардагане, поэтому они приготовились к систематической осаде и перебросили из Александрополя 120 тяжелых орудий и несколько десятков 6-мм минометов. А тем временем успешная кавалерийская атака на Бенлиахмет рассеяла небольшой отряд турецкой кавалерии, который пытался наладить связь между гарнизоном Карса и турецкой полевой армией в Саганлуге.

Боевые действия в долине Аракса весной 1877 г.

На левом крыле русского фронта ереванские войска под командованием генерала Тергукасова, пришедшие со стороны Баязета, 20 мая заняли Каракилисе. 28 мая Лорис-Меликов приказал генералу продолжать свое наступление, чтобы предотвратить любые попытки снять осаду Карса со стороны войск Мухтара в Саганлуге. Это наступление являлось очень рискованным, поскольку русских войск в Алашкертской долине имелось очень мало (5 тыс. пехотинцев, 3 тыс. кавалеристов при 30 орудиях), и Ахмет Мухтар, которого встревожило продвижение Тергукасова, к 1 июня не был уже столь беспомощен, как 10 мая.

Создание турецкой полевой армии продвигалось очень медленно. Войска, мобилизованные в районе побережья, участвовали в боях на кавказском берегу. Шесть батальонов резервистов прибыли из Стамбула в Эрзерум; ожидалось прибытие еще 18 таких батальонов из Дамаска. После ухода Комарова в Ардаган турецкий отряд в Ольты присоединился к главным силам на Саганлуге, которые теперь включали в себя 21 батальон при 24 орудиях и тысячу всадников. Старый венгерский офицер Фейзи-паша, который организовал оборону Батума, был назначен начальником штаба Мухтар-паши и занялся созданием мощной оборонительной позиции в Зивине, там, где Паскевич одержал в 1828 г. свою знаменитую победу.

Войска Мехмет-паши, прикрывавшие проход из Алашкертской долины в долину Пасин через горы Драм-Даг, пополнились. Теперь он имел 12 батальонов, 12 орудий и тысячу черкесских всадников. В качестве резерва, располагавшегося между Эрзерумом и Кёпрюкёем, Ахмет Мухтар имел семь батальонов резервистов. В Эрзеруме собрались рекруты, из которых сформировали 17 новых батальонов, но их еще не успели вооружить. Имелось также 8 или 9 новых полевых батарей, но без лошадей. К концу первой недели июня Ахмет Мухтар собрал около 20 тыс. человек и 36 орудий. Эта армия вряд ли способна была справиться с Гейманом (прикрывавшим войска, осаждавшие Карс, с запада) и Тергукасовым одновременно. Мухтар весьма разумно решил пойти против последнего, то есть более слабого отряда.

Тергукасов был озабочен восстановлением своих слабо защищенных коммуникаций. Армяне, населявшие Алашкертскую долину, являлись союзниками русских, но на живших южнее курдов Ала-Дага, настроенных хотя и не очень лояльно к туркам, положиться было нельзя. Генерал опасался также, что гарнизон Вана ударит «ему в спину». Он послал грузинского князя Амилахвари разведать данное направление; этот офицер, вернувшись, заверил его, что там все в порядке, но последовавшие события опровергли его слова. Ахмет Мухтар приказал Фаик-паше, который командовал войсками Вана, двинуться в сторону Баязета и до 20 мая соединиться с двумя турецкими батальонами, которые отступали оттуда. К концу мая Фаик сосредоточил в Ала-Даге шесть батальонов, шесть орудий и несколько тысяч курдов. Они готовы были напасть на незащищенные линии коммуникаций Тергукасова.

Успокоенный докладом Амилахвари, выполняя приказ главнокомандующего, который, как он полагал, хорошо знает обстановку, Тергукасов продолжал идти на запад по Алашкертской долине. 10 июня он достиг Зейдкана, из которого турки ушли в сторону Кара-Дербента[43] на Драм-Дате. Ахмет Мухтар решил его остановить и приказал Мехмет-паше занять оборонительную позицию, прикрывавшую Кара-Дербент и Эшек-Элхасский перевал.