Внезапно кто-то схватил ее за руку и развернул, прежде чем она смогла спрятать свое лицо.

– Вы слишком неуступчивы, мисс…

Держа на вытянутой руке два соверена, Эвелин замолчала на середине фразы. Она удивленно наморщила лоб, глядя прямо в лицо Лоры.

Лора высвободила руку и отвернулась.

– Благодарю вас, миледи, но я не возьму ваши деньги.

С гулко бьющимся сердцем она поспешно свернула за угол вместе с Чарли. Узнала ли ее Эвелин? Конечно, нет. Возможно, она была поражена, обнаружив знакомое сходство. Однако она, по-видимому, не могла связать тускло одетую серую мышку в очках с яркой энергичной дебютанткой, которая когда-то соперничала с ней, добиваясь расположения Алекса.

Тем не менее Лора предпочла дальнейшее продвижение по глухим улочкам позади ряда городских домов, а не по главной дороге. Здесь деревья заслоняли от солнца кирпичные стены строений на задних дворах и в воздухе чувствовался запах конского навоза. Внезапно позади нее раздался грохот колес кареты. Лора тотчас потянула Чарли в дверную нишу конюшни.

По улочке промчался желтый фаэтон, управляемый мистером Стэнхоупом-Джонсом. Рядом с ним сидела на краю сиденья Эвелин, которая указывала на что-то или на кого-то впереди. Никто из них не заметил Лору.

Слава Богу, подумала Лора. Однако теперь придется добираться до дома кружным путем, потому что скорее всего они ищут ее.

– Теперь повсюду собачья шерсть, – проворчала миссис Самсон, устремляясь в кухню. Ее туфли звонко цокали по каменному полу. – Я только что обнаружила комок на ковре в гостиной. Я устрою головомойку этой ленивой Фанни, когда увижу ее! – Экономка посмотрела на Лору, которая снимала пару чайных чашек и блюдец с высокой дубовой полки буфета. – Что вы здесь делаете?

– Леди Жозефина попросила принести пышки с джемом из черной смородины, а так как лакей уже ушел, я…

– Пышки с джемом! Это слишком простая еда. – Миссис Самсон резко покачала головой. – Ими нельзя угощать посетителей, которые ожидают в гостиной.

– Посетителей?

– Мне поручено обслужить двух высокопоставленных гостей. Кухарка, нам нужна тарелка сандвичей с салатом и как можно скорее. А ты, Бетти, принеси сливовый пирог. Экономка хлопнула в ладоши, и тучная кухарка поспешно двинулась в кладовую вслед за служанкой в чепце, которая до этого чистила морковь за длинным столом. – Имейте в виду, что все должно быть приготовлено с особым изяществом для нашей гостьи. Не каждый день в нашем доме принимают герцогиню!

Блюдце выскользнуло из пальцев Лоры и задребезжало на серебряном подносе. Какая герцогиня? Эвелин?

Нет, этого не может быть. У высокомерной дочери лорда Хавершема не было повода наносить визит пожилой немощной леди. Даже если Эвелин узнала Лору вчера на улице, она не могла проследить ее до этого дома. Лора всю дорогу оглядывалась, но не заметила желтого фаэтона.

– Осторожно! – резко сказала миссис Самсон. – Это любимый сервиз ее светлости. Если вы разобьете что-нибудь, я вычту стоимость предмета из вашей зарплаты.

– Извините, – тихо сказала Лора.

Она начала доставать из буфета серебряные чайные ложки. При этом мысли ее устремились к Алексу. Он, должно быть, встречался со своей крестной матерью, герцогиней Ноулз. Являясь другом семьи, она, несомненно, знакома с леди Жозефиной, и, возможно, это ее милость пришла сюда с Алексом.

Однако такое предположение не смягчило ее напряжения. Зачем Алекс привел в этот дом герцогиню, понимая, что она может узнать Лору?

Последний раз Лора видела его вечером, после праздничного обеда, и Алекс догадался, что она решила сама найти преступника, укравшего бриллиант «Голубая луна». Он отнесся скептически к ее намерению, так как твердо верил, что в краже виновен ее отец. Он предложил ей свою помощь, но она намеренно отвлекла его поцелуем. Велела ему подождать пару дней, надеясь, что он укрепится в своем желании помочь ей.

Но похоже, Алекс решил раз и навсегда остановить ее, предотвратив, таким образом, новый скандал. В таком случае, что может быть проще, чем открыть ее истинную личность герцогине Ноулз?

По спине Лоры пробежал холодок, а за ним последовала вспышка гнева. Она должна помешать его намерению. Если она укроется где-нибудь…

– Мисс Браун! – Миссис Самсон с глухим стуком поставила чайную коробку красного дерева на рабочий стол. – Сейчас не время для бесцельных мечтаний!

Лора повернулась и посмотрела на продолговатое лицо женщины с резкими чертами.

– Прошу прощения?

– Вы не слышите меня, – сказала экономка сердитым тоном. – Вас вызывают наверх.

– Наверх?

– Да, в гостиную. Где еще вы должны находиться, если не рядом с леди Жозефиной, оказывая ей помощь, за что вам и платят? Отправляйтесь туда немедленно!

Лора закусила губу, едва сдерживаясь, чтобы не ответить резкостью. Внутри у нее все протестовало против подчинения миссис Самсон. Однако она не могла позволить себе покинуть этот дом, пока не выведает планы Алекса. Помня о своем положении, она направилась к двери и затем начала подниматься по узкой лестнице, шагая через две ступеньки.

Лора остановилась около двери для слуг, скрытой в обитом деревянными панелями коридоре. Из гостиной доносились голоса. Прозвучал низкий приглушенный голос, за которым последовал радостный смех леди Жозефины и собачий лай. Должно быть, Чарли был крайне возбужден присутствием посетителей.

Лора поправила очки. Ей не следует входить. Лучше убежать и переждать где-нибудь, пока визитеры не уйдут. Но не будет ли это только отсрочкой неизбежного? Алекс – граф, и он в конце концов поступит так, как считает нужным, независимо от ее желаний.

Сознавая безвыходность положения, Лора разгладила руками свое невзрачное серое платье. Как ей хотелось надеть изысканный розовый шелк и сделать модную прическу с завитками, вместо того чтобы покрывать голову этим ужасным кружевным чепцом. Что ж, она предстанет перед герцогиней Ноулз с гордым, а не трусливым видом. А что касается Алекса, пусть он катится ко всем чертям!

Приготовившись к сражению, Лора вошла в гостиную. Темно-красные шторы были раздвинуты, пропуская дневной свет. В этой комнате, как и во всем доме, царил беспорядок с обилием фарфоровых статуэток на столах и полках. Там и тут стояли кресла и кушетки, а перед мраморным камином уютно устроилась группа из трех человек.

Лора остановилась в дверном проеме. Внутри у нее все сжалось, и она заморгала, не в силах поверить своим глазам. Посетителями оказались не Алекс и его крестная мать. Это были Эвелин и мистер Стэнхоуп-Джонс.

Как они нашли ее?

Вместе с леди Жозефиной они смотрели на ковер у очага, по-видимому, поглощенные наблюдением за какой-нибудь выходкой Чарли. Охваченная паникой, Лора решила ретироваться, прежде чем кто-нибудь заметит ее.