– Очень непростая ситуация. Особенно если правда всё, о чём ты рассказал. Будь у меня чуть больше времени, я попыталась бы понять, почему всё это происходит. К сожалению, времени нет. То, что произойдёт сегодняшней ночью, очень важно для всех. Постарайся это осознать. И ещё раз: огромное спасибо за то, что помог Семье.

Дверь за Леди закрылась, а Виктория взяла меня за руку и потащила в сторону сада. Деревья чем-то напоминали яблони, и ярко-красные круглые плоды не сильно отличались от яблок. Кое-где, правда, попадались заросли кустарника с бледно-жёлтыми ягодами, но спутница сразу предупредила, что их есть она не рекомендует.

– Вообще-то вкусно, – ухмыльнулась она и покрутила пальцем у живота, – но могут возникнуть некоторые неудобства.

Неудобств я не желал, поэтому ограничился яблоками. Их тут оказалось сразу несколько сортов. Мы не стали далеко углубляться в подзапущенный сад, остановившись на виду белого домика. Здесь действительно протекал ручей, журчащий среди аккуратно выложенных камешков. На плоском валуне лежал серебристый ковшик и пара деревянных бокалов. Упомянутые лежанки оказались плетёными из веток, рядом с ними стоял низкий деревянный стол.

Вика высыпала на потемневшее дерево столешницы яблоки, которые нарвала по дороге, и достала из-за отворота сапога небольшой, но, как выяснилось, очень острый нож. Пока девушка разрезала яблоки, я наполнил бокалы водой. Вика пробовала крохотные кусочки нарезанных плодов, закатывала глаза, а после или кивала, или отрицательно качала головой. Что означали эти знаки, она не объясняла, а я не стал спрашивать.

– Вот эти ешь, – подала Вика, когда я разместился на лежаке и сделал глоток, от которого тут же начало ломить зубы. – А остальные я съем сама, ты уж не обижайся.

– Самые вкусные оставила? – спросил я и положил в рот хрустящую дольку, пахнущую клубникой. – Ух ты!

– Угу. Остальные просто не успели вызреть. – Девушка плюхнулась на свой диванчик и захрустела плодом. – Честно говоря, сама не знаю, сколько тут разновидностей. Когда Леди зимует, то не ест ничего, кроме плодов и ягод. Поэтому тут столько сортов, чтобы не успели надоесть.

– Ясно. – Следующее «яблоко» пахло мёдом и слегка горчило. – Предыдущее было лучше.

– Так у них мало того, что вкус разный, они ещё могут бодрить, лечить и усыплять. То, что сейчас жуёшь, заживляет раны и останавливает кровотечение. Каждое зимовье имеет такой сад.

– Хорошо. – Третий плод по вкусу не отличался от банана. Я проглотил сладкий кусок и приступил к осторожным расспросам: – Слушай, а что вообще такое этот сегодняшний ритуал? Ну там, придёт кто-то и обвенчает молодожёнов? Маг какой или священник?

Вика расхохоталась.

– Это тебе что, деревенская свадьба, что ли? – сквозь смех спросила она. – А на церемонии всегда присутствуют только трое: Леди, Лорд Защитник и помощница. Пока Леди и Лорд читают клятву, помощница, то есть я, – Вика с деланой важностью наклонила голову, – стоит в стороне и держит атрибуты.

Я приподнял бровь, и девушка пояснила:

– Ну, вообще-то, просто кольца, но вроде бы в них присутствует некая древняя магия, поэтому их называют так.

– А что за клятвы? – спросил я, размышляя, как у яблока может быть вкус сгущённого молока. – Быть вместе в горе и радости?

– Ну вот, опять! – Она снова рассмеялась. – Нет, тут совсем другое: Леди обещает Лорду оставаться стражем добра и чистоты, а он – защищать Леди даже ценой собственной жизни. Тут они даже имён не называют. В общем, клятвы прочитаны, помощница вносит атрибуты и удаляется, а вокруг места ритуала поднимается магическая защита. Леди вручает Лорду его атрибут и навсегда привязывает к себе. После этого Лорд отдаёт Леди её атрибут, и она тотчас лишается всех своих сил. Оба выходят из круга. А внутрь вступаю я. – Вика наклонилась ко мне и доверительно сообщила: – Миша, знаешь, вообще-то я этого страшно боюсь. Как-то всё слишком быстро происходит.

– Но тебя же готовили? – удивился я, ощущая вязкость во рту, словно съел ириску.

– Помнишь, я говорила, что вторая помощница уехала в Столицу? – Вика поднялась и остановилась рядом. – Так вот, готовили именно её, но что-то пошло не так. Она чего-то очень испугалась, поэтому вызвали меня и попросили заменить. Честно, даже не знаю, готова я к этому или нет.

Следующий кусок «яблока» оказался каким-то скользким и, когда я попытался его взять, выскользнул из пальцев и упал в траву. Я потянулся к нему, но вдруг ощутил головокружение и обнаружил, что мир начал зарастать клочьями серого тумана. Я поднял голову и попытался сфокусировать зрение на девушке. Вика с явной жалостью смотрела на меня. Потом придержала мою голову и положила на диван.

– Миша, ты уж извини… – Она вроде присела рядом, вот только я её почти не видел. – Ты хороший. Просто хозяйка попросила, чтобы ты поспал до завтра. Этот обряд действительно очень важен для неё, а тут – ты. – Казалось, тихий голос уплывает куда-то очень далеко. – Такое дело: каждый раз, когда она тебя видит, у неё всё в сердце переворачивается. Правду она сказала: если бы времени оставалось хоть немного больше…

И я отключился.

Снов не было. Да и то: сны во сне – явный перебор.

А вот пробуждение оказалось достаточно бодрым.

Меня хлопнули по физиономии, да с такой силой, что чуть зубы не повылетали. Сам-то я точно слетел с удобного ложа, где так сладко спал, и плюхнулся мордой в холодную траву. В голове ещё блуждали остатки цветочного тумана, и я продолжал ощущать запахи ванили и банана. Впрочем, всю сладость вышибли следующим ударом, от которого я перевернулся на спину. В этот раз лупили чем-то твёрдым, так что ухо заполыхало, как в огне, а в глазах засверкали звёздочки.

А нет. Они реально присутствовали в тёмном ночном небе среди колышущихся древесных крон. Шумел ветер, и зверски болело ушибленное ухо, а я всё не мог сообразить, какого дьявола происходит? Потом чья-то голова заслонила деревья со звёздами, и всё стало понятно.

– Выспался? – язвительно осведомился давешний старикан и, ухватив меня за рубашку, с кряхтеньем потащил к себе. – Поднимайся!

– Проклятый расхититель социалистической собственности, – пробормотал я, и ошалевший дед разжал пальцы. От этого я вновь упал и больно стукнулся затылком. Вот теперь я проснулся окончательно. – Что происходит, чёрт возьми?

– Ты спишь, – пояснил «будильник» и вновь потащил за рубашку, – а ритуал вот-вот начнётся. И когда он закончится, то повернуть вспять всё это станет невозможно. Понятно или стукнуть ещё раз?

Он погрозил своей клюкой, а я схватился за ухо. Лоб, затылок, а теперь ещё и ухо. Просто великолепно!

– Не стоит, – сухо заметил я, поднимаясь. – Тебя-то это с какого перепугу волнует? Меня-то понятно…

– Имею свой интерес, – недобро усмехнулся старикан и указал пальцем: – Тебе – туда. И запомни одно: прибежишь на место, не вздумай вести разговоры, уговаривать или просить. Просто хватай Леди Оксану и тащи её прочь из круга. Опоздаешь или начнёшь сопли разводить – пиши пропало. Беги, идиот!