– И что теперь? – У меня появилась нехорошая мысль, что стоит разговору закончиться, и псих тотчас отсечёт мне голову.

– Давно хотел сказать, – старик прошёлся передо мной, – как меня раздражали эти идиотские обычаи! Двадцать восемь лет, потом смена Леди, да ещё и дурацкие Лорды Защитники, от которых часто толку – ноль. Предполагаю, что именно из-за этого люди терпят поражение за поражением, а Печать растёт. А я чувствую личную ответственность за распространение этой мерзости!

– Потому что создал её? – Терять мне было нечего.

Впрочем, старикан не обиделся.

– И потому тоже, – согласился он, остановился и выглянул за дверь. – Леди должна оставаться одна. Во всех смыслах, – погрозил он мне пальцем. – Никаких Лордов, никакой другой Семьи. Полностью сосредоточиться на борьбе с Печатью. И защитит её не какой-то бестолковый Лорд, а вот этот прирождённый убийца, – указал дед на психа с Навеей. – Ну что же, теперь, когда все точки над i расставлены…

– Прикончишь меня? – Собственно, я в этом даже не сомневался.

– За кого ты меня принимаешь? – покачал старик головой. – За мелкого злодея из ваших книг и фильмов? Поверь, я понимаю, через что тебе пришлось пройти и что ты теряешь. Нет, ты просто отправишься обратно и уже никогда не вернёшься.

– Но… – начал я, однако договорить не успел.

Конец посоха метнулся ко мне, и следующее, что я увидел, – фонтан огненных брызг в бесконечном мраке.

Как и обещал старик, я проснулся утром в понедельник в своей постели и даже опоздал на работу, потому что пытался сообразить, какая фигня произошла. А после пытался вернуться.

Тщетно. Вернуться я пытался и позже. Много раз, но с тем же результатом. Надежда не исчезла до конца, но затаилась в глубине души.

Здесь всё так же, как и было. Та же фирма, где я работал, та же квартира, где и жил, и даже Костик, зовущий выпить, ничем не отличается от предыдущего варианта. Но…

Здесь нет и никогда не было Оксанки.

Я не женат и, судя по всему, даже не пытался примерить на себя узы брака. Как-то раз я завёл с Костиком разговор на эту тему, и друг, сделав серьёзную рожу, начал щупать мой лоб. Потом сказал, что пить нужно меньше. Или – больше. Больше я даже не пытался – кому охота, чтобы его считали психом?

Однако я продолжаю бегать по утрам, в надежде увидеть знакомый силуэт. И гуляю по переулкам, разыскивая тот самый магазин сувениров. Хоть и понимаю, что, скорее всего, это был механизм страховки. Но всё же.

Иногда в голове даже появляются мысли: а вдруг всё это было просто необычайно ярким сном, а? Ну ведь случается такое?

Нет.

Пара моментов.

Позавчера по дороге домой я увидел, как четверо уродов пытаются раскурить одинокого прохожего. У двоих имелись ножи, у одного – травмат. Когда я их бил, время замедлило ход, и я ощутил пронзительную боль в правой руке. Откуда-то издалека донёсся тихий голос Кровопийцы. Кажется, меч спал.

И ещё.

Сегодня вечером я пришёл домой после обычного блуждания по подворотням и, протянув руку к выключателю, замер. Нервы напряглись, когда я ощутил в квартире постороннее присутствие.

– Долго же пришлось искать твою дыру, – насмешливо хмыкнула тёмная тварь из подземелий Муада. – Думаю, настало время поговорить.