Надо было срочно спасать замок от зарастания грязью, а юношу — от греха безделья. И ладно бы поблизости никакой работы не было! Ведь есть же! Наличие грязной стены многократно усиливало грех. Это даже походило на вызов всем честным людям. Не иначе как тут сам дьявол постарался! Магда решительно нахмурилась. Отступать перед нечистым она не собиралась.

Грянул бой.

— Так, — строго сказала она. — Ты чего это тут бездельничаешь?

Нечистый не собирался сразу сдаваться и оставлять позиции. Видать, его когти крепко вцепились в душу этого несчастного юноши.

— Как это бездельничаю? — возмущенно ответил Эрик. — Я занят невероятно важным делом! Вы что, не видите?

Удар был нанесен неожиданно. Хитроумный дьявол, верно, пытался ввести ее в заблуждение. Но старую Магду не проведешь!

— Каким еще делом? — Ужасная Магда уперла руки в бока.

По всем законам битвы сатана должен был сейчас трусливо поджать хвост и сбежать, но вместо этого он…

— А вот, стену подпираю, — пояснил Эрик. — А то ведь упадет, что тогда делать будем?

Сатана издевался! "Ну погоди же!"

— Если бы милорду герцогу приходилось подпирать стены глупыми мальчишками, он бы казнил каменщика, — ледяным тоном процедила Ужасная Магда. — Отвечай, почему бездельничаешь?

Она не сомневалась в успехе, но проклятый сатана ввел в бой подкрепления.

— А я уже все сделал, — солнечно улыбнулся Эрик. — Всю свою работу, что мне наставник поручил.

"И ты уже решил, что победил? Атакуешь по центру, прорываешься, и все? Дорогой сатана, ты дурак. Атакуя, нельзя забывать про тыл. Короче говоря, хвост подбирав нужно, не то наступишь!"

— Все сделал? — возмутилась Магда. — Повернись и посмотри на стену за своей спиной.

"Вот так, не получишь ты этого юношу, мерзкий!"

Эрик медленно, лениво повернулся и посмотрел на стену.

— Ну, смотрю… — зевнул он. — Стена. Что тут такого?

— Когда зеваешь, рот прикрывать надо, — послышалось из-за спины. — Ты что, ослеп? Не видишь, стена грязная!

— Ну, грязная, — так же лениво промолвил Эрик. — И что тут такого? Это же не моя работа…

Сатана упорствовал из одного уже чистого принципа Ход сражения был переломлен, и он знал об этом.

— Немедленно марш за водой и тряпкой! — рявкнула Ужасная Магда.

Эрик аж подпрыгнул от неожиданности.

— И чтоб через полчаса стена блестела! — продолжала та.

Эрик бросился за водой и тряпкой.

— Смотри, проверю! — гремела грозная старуха. — Не будет блестеть, я с твоим наставником поговорю! Ишь ты — не моя работа!

Сатанинские полчища позорно бежали. Душа молодого человека была спасена от безделья — ужаснейшего среди грехов. По крайней мере, Ужасная Магда думала именно так. А она не умела ошибаться.

Эрику не потребовалось далеко бежать за ведром с водой и тряпками. Все было готово и припрятано заранее. Он подхватил означенные принадлежности и вернулся. Магде понравилась его скорость.

— Молодец, — похвалила она. — Если помоешь так же быстро, как прибежал, награжу. Позволю вымыть все полы в Большом зале.

— Да, благодарю… — испуганно пролепетал Эрик, и сатана с ужасным воем провалился обратно в свою преисподнюю.

Ужасная Магда гордо выпрямилась, краем глаза поглядела на приступившего к работе молодого человека и двинулась дальше. В замке хватало мест, где могла притаиться лень.

Она прошла уже два зала и три галереи, когда к ней вдруг подскочил Роджер.

— Там! Там! — выдохнул он.

— Не шуми! — строго одернула она его. — Что ты хочешь сказать этим своим "там"?

— Там — Эрик! — выпалил Роджер.

— Ну? И что? — нахмурилась она. — Правильно. Эрик. Я оставила его мыть стену. Ты хочешь ему помочь?

— Я подоконники протираю, — заглядывая ей глаза, искренне солгал Роджер. — А Эрик, он… недостаточно хорошо работает, вот!

— Быть того не может, — задумчиво протянула она. — Когда я уходила, он трудился вполне исправно.

Но сомнения уже закрались в ее душу. "Быть может, сатана вновь выбрался из своей преисподней и, пока я отсутствую, опять запустил когти в податливую юную душу?"

— Он всегда хорошо работает, когда на него смотрят, — наябедничал Роджер. — А когда отворачиваются…

Ужасная Магда нахмурилась еще сильней. Эта молодежь так падка на все дурное. Ее так легко сбить с истинного пути…

"Может, он и впрямь пользуется тем, что остался без присмотра?" — подумала она об Эрике.

— Передай ему, что я вскоре вернусь и, если все действительно так, как ты описываешь, ему не поздоровится.

"Я не могу посвятить все свое время одному несносному мальчишке, — подумала она. — Мне нужно контролировать всех. Всех".

Она решительно двинулась дальше, но в следующем же коридоре налетела на Кэт.

— Там Эрик! Эрик! — выпалила та, глядя на нее своими чудесными глазами.

Даже Ужасная Магда таяла под взглядом очаровательной Кэт, но долг есть долг, долг всегда был превыше всего. Магда криво улыбнулась в ответ и спросила:

— Так что там Эрик?

— Он не работает! — возмущенно выпалила Кэт. — Совсем!

Нет, сатана заинтересовался-таки этим юношей всерьез. Хорошо, что у юноши такие понимающие друзья. Хоть и меньше его, а как заботятся, чтоб он человеком вырос.

— Как это не работает? — возмутилась Магда. — Передай ему, деточка, что я ему голову откручу, если к моему приходу стена чистой не будет! Такому лентяю голова все одно без надобности!

"Надо бы сходить, навести порядок", — подумала она. Но ведь и впереди вполне могло твориться черт знает что. Она обошла еще далеко не весь замок. Сколько еще мест, где могут угнездиться лень и порок! Сердце тянуло ее обратно, но разум упорно влек вперед. Она вздохнула, постояла в сомнении и все же решила закончить обход, прежде чем вернуться к окаянному Эрику. Остается надеяться, что за это время он не успеет окончательно загубить душу ленью и прочими пороками.

"Как жаль, что нельзя присматривать за всем сразу!" — печально думала она. И еще о том, что давно пора испросить позволения миледи завести помощницу. "Вот только кому из этих вертихвосток можно доверять?" — кручинилась она.

В следующем же коридоре ее поджидал Джон.

— Дверная ручка? — строго спросила она, едва завидев его. — Сделал?

— Блестит! — искренне выдохнул тот, надеясь на герцога. — Как солнышко! А Эрик…

— Я этому вашему Эрику… — пробормотала Ужасная Магда и остановилась.

— Он эту стену сперва мыл, а теперь снова пачкает! — решительно выпалил Джон.