День клонился к закату. Павлик спал, Алана листала учебник. Взглянув на часы, она подумала, что брату пора бы уже проснуться и покушать. Уроки она почти доделала (остались какие-то мелочи) и, отложив книгу, отправилась на кухню – вскипятить воду, вымыть бутылочку и приготовить всё необходимое для кормёжки. Но большая жестяная банка из-под смеси оказалась пустой. Алана недоумённо потрясла её и нахмурилась – как же она умудрилась забыть купить смесь и едва не оставила Павлика голодным?

Девочка вновь посмотрела на часы. Половина шестого. Папа придёт с работы не раньше, чем через полчаса, и то при условии, что нигде не задержится по дороге. Прикинула, что до ближайшего магазинчика, торгующего детским питанием, минут десять ходьбы, значит, бегом – пять, плюс пять там, плюс пять обратно …по всем подсчётам выходило, что она успеет, главное, чтобы Павлик не проснулся. Но даже если проснётся – ничего страшного, она же быстро…

Можно было, конечно, попросить Марию Михайловну с первого этажа, которая сидела с Павликом, пока Алана была в школе, подняться к ним и покараулить малыша. Но пенсионерка такая нерасторопная, и притом ужасно болтливая, от неё точно не получится избавиться до папиного прихода. А если отец застанет Марию Михайловну у них в такой час, то он будет очень недоволен. Ведь перекладывать свои обязанности на других – это то, чему Алана лучше всего научилась в этой жизни, и папа не жалел никаких усилий, чтобы исправить в ней эту отвратительную черту. Нет уж, лучше она сама.

Алана оделась по-солдатски, за сорок пять секунд, натянув на себя колготки, пальтишко и шапку, и всунув ноги в сапоги. Ей повезло – в магазине оказалась нужная смесь, и совсем не было очереди. Довольная таким удачным стечением обстоятельств, она полетела домой но, едва ступив на порог, поняла, что на этом её везение закончилось.

Павлик по-прежнему спал, но посреди коридора, наклонившись к обувнице, стоял отец. Просто сегодня его окончательно допекла вся эта канитель на работе, он сказался больным и ушёл на четверть часа раньше.

– Ну, и где мы ходим? – поинтересовался папа.

Голос его звучал обыденно – тихо, спокойно, безэмоционально. Как всегда. Посторонний человек, окажись он случайно рядом, ни за что бы ничего не заподозрил. Все свои "воспитательные" речи с дочерью отец, как правило, начинал самым дружелюбным тоном, но Алана-то прекрасно знала о том, что стоит за этой наносной доброжелательностью, и моментально сжалась в пружину. Желудок свело судорогой.

Папа выпрямился и повернулся к ней.

– Это значит, так ты смотришь за братом? А я давно подозревал, что ты бросаешь его одного!

Алана вросла в пол. Взгляд её уперся в отцовский пиджак в районе выступающего живота – туда, где на месте оторвавшейся пуговицы торчали нитки. Но это же неправда! Она никогда не бросала Павлика, надо же было такому случиться именно сегодня. И почему ей не пришло в голову "обревизовать" банку со смесью десятью минутами раньше?

– Прогуливаемся, значит? С мальчишками, небось? С этим своим… хануриком рыжим?

Алана продолжала молчать. Что такое "ханурик" она не знала, но догадывалась, что речь идёт о Глебе, и что ничего хорошего под подобным словом папа подразумевать не мог. Она никогда ничего не рассказывала отцу о своих друзьях, и дома у неё Глеб ни разу не был – приглашать к себе ребят она боялась до одури. Но как-то он всё-таки узнал, видимо донесли "добрые люди".

Отец задумчиво смотрел на свою рослую, длинноногую дочку. Даже сейчас, в неполные одиннадцать лет, не смотря на дешёвое клетчатое пальтишко, рукава которого были ей коротки, и смешную вязаную шапку с помпоном, съехавшую на затылок, было видно, что она вырастет красавицей. "Ты представляешь, соседка Люся рассказывала, что с мальчиком видела её. Провожает каждый день до дома, сумку носит. Уже мальчишки начались, это в пятом-то классе!" – сказала недавно ему жена. "Точно в подоле принесёт в пятнадцать лет, – скрипнул он в ответ зубами. – Пусть только попробует. Убью на… и сучку, и подкидыша!"

– Отвечай! – как это обычно и бывало, безо всякого предупреждения, от дружеского тона враз не осталось и следа. – Где шлялась? С рыжим своим? Зажимаетесь уже, небось, во всю ивановскую?

"Папа, ты сошёл с ума! Глеб мне просто друг", – вертелось на языке, но Алана прекрасно понимала, что скажи она эти слова, и её не спасёт уже ничто на свете. Поэтому она лишь робко протянула отцу руку с пакетом, в котором болталась банка с детским питанием и, запинаясь, пролепетала:

– П-па-па… я всего лишь в магазин… десять минут… П-павлик… смесь…

Отец не дал ей договорить. Выхватив одной рукой пакет (Алане показалось, что он едва не оторвал ей при этом кисть), другой наотмашь ударил дочь по лицу.

– Так ты ещё и врёшь? Сучка! Братом прикрываться вздумала? Да как у тебя язык повернулся, чёртова кукла!

Алана отлетела в угол, больно ударившись при этом затылком, и медленно сползла по стене на пол. От неожиданности она даже не вскрикнула. Во рту появился солоноватый привкус, а из носа потекло что-то тёплое. Машинально вытерев нос, она увидела на своей руке кровь и уставилась на неё, как на какое-то великое чудо.

– Ещё раз, – грозно сказал отец, тыча в неё указательным пальцем, – ты оставишь брата одного, и я выдерну тебе руки и ноги, и поменяю их местами! А если кто-нибудь скажет мне, что снова видел тебя с твоим тощим хахалем – закопаю обоих!

Алана медленно приходила в себя. Павлик проснулся и начал плакать, но папа и не собирался успокаивать сына. Выпустив пар, он уже расхаживал по кухне, гремел кастрюлями и, как ни в чём не бывало, насвистывал песенку. Кое-как девочка поднялась с пола и побрела в ванную. Смыв кровь, она посмотрела на себя в зеркало. Собственный вид её испугал – верхняя губа распухла, нос тоже, глаза красные, волосы всклокочены. Однако страдать было некогда – младший брат звал всё настойчивей, и Алана помчалась к нему.

******

В последующем рукоприкладство стало для отца обычным делом. Не успела вымыть посуду: "весь день валяла дурака" – получи подзатыльник. Задержалась в школе: "шлялась с мальчишками, как обычно" – на тебе затрещину. Павлик разрисовал фломастером обои в комнате: "опять уставилась в телек и не следила за братом" – оплеуха гарантирована. Со временем Алана научилась распознавать настроение отца по шагам, чтобы лишний раз вообще не попадаться ему на глаза, но повод для взбучки всё равно находился, папа оказался большим мастером придумывать его буквально на ровном месте. Алана смирилась, и почти перестала обижаться на тычки и пинки, молила бога только о том, чтобы отец не трогал братишку.

Однако сердцем она чувствовала, что Павлику не избежать её участи. Пока брат был совсем малышом, у отца хватало вменяемости не применять к нему свои "воспитательные меры". Но Павлик рос, наблюдал за тем, как жестоко обращаются с его любимой сестрой, и всё чаще Алана замечала в его больших голубых глазах какое-то странное выражение. Она могла бы поклясться, что когда-то уже видела нечто подобное – точно так смотрела Лёлька, перед тем, как нанести удар. Но в отличие от своей никогда не виденной сестры, Павлик был скрытен и слишком рано научился держать эмоции в себе. Лишь однажды, когда после очередного нагоняя, полученного из-за какой-то ерунды (просто у папы в тот день было совсем плохое настроение) Алана рыдала, лёжа на своей кровати, брат забрался к ней, обнял за шею и прошептал в самое ухо: "Я его ненавижу".