Кто-то специально метил в него? Или это просто случайность?

С крыши ближайшей лавки спрыгивали на землю мальчишки. Дородная женщина с большой корзиной в пухлых руках, вклинившись в толпу, визгливо нахваливала свою выпечку. Высокий старик, задрав клинышек бородёнки, подняв руки, двигался поперек людских течений, немо разевая рот и зыркая по сторонам. Два воина из городской охраны тащили кого-то, возможно, пойманного воришку, а может быть добропорядочного гражданина, которому стало плохо в тесноте и давке. Два ругающихся шулера вцепились друг в друга на краю площади возле слепой стены какого-то строения.

Невысокий человек средних лет, полноватый, но не толстый, одетый хорошо, но неброско, стоял не двигаясь, не обращая внимания на суету вокруг, и смотрел прямо на Буйвола. И воин, встретив этот взгляд, нахмурился. Он шагнул к незнакомцу, навис над ним, и спросил с вызовом:

– Это ты кинул?

– Нет, не я.

– Тогда чего пялишься?

– Просто я ищу такого человека, как ты.

– Да? – Буйвол даже немного растерялся, но не показал виду. – Зачем?

– Чтобы предложить работу.

– На базаре для меня работы нет.

– Я предлагаю работу для воина. Опытного. Умелого. Настоящего.

– С чего ты взял, что я такой?

– Я заметил, как ты двигался. Этого мне было достаточно.

Буйвол почесал переносицу, стараясь выглядеть не слишком заинтересованным.

– Ладно… И что это за работа?

Его толкнули в бок, схватил за одежду, дернули. Он лениво, не глядя, отмахнулся. Тотчас из-за спины выскользнул Малыш, затормошил Буйвола, заторопил, не замечая, что помешал разговору:

– Деньги, деньги, давай! Быстрей! Весь кошелек! Я нашел тут одного! Поспорил! Я выиграю, точно говорю! Ну же!.. – Он сам вытянул из кармана напарника мешочек с монетами, отвязал длинный шнурок, подбросил кошелек на ладони. Заметил, что Буйвол что-то держит в кулаке, вцепился в его пальцы: – Все давай! Что тут у тебя? Камень? Зачем он тебе? Во, как раз кстати! Цель! Давай сюда! Жди меня тут!..

Малыш, обобрав товарища, исчез так же стремительно, как появился.

– Так что за работа? – повторил Буйвол.

– Кто это был? – спросил безымянный собеседник.

– Так… – Воин сделал неопределенный жест. – Ну так что же?..

– Надо доставить письмо в другой город. Срочный пакет.

– Такими делами я не занимаюсь.

– Это опасное дело. Обычному курьеру его поручить нельзя.

– Почему?

– В письме важная информация. Слишком много людей хотели бы ее получить. И они будут делать все возможное, чтобы перехватить пакет. Потому я ищу воина, а не курьера…

Ярмарка постепенно возвращалась к обычной своей жизни. Люди расходились. Лишь возле самой виселицы еще толпился народ. Палач, свесив ноги с дощатого помоста эшафота, не снимая маски, потягивал через соломинку пиво. Конвоиры отгоняли охотников за сувенирами и с нетерпением ждали, когда можно будет снять трупы и разойтись.

Подоспевшие охранники растащили дерущихся шулеров, заломили им руки, куда-то повели. Буйволу послышалось, что один из жуликов выкрикнул его имя. Впрочем, они были довольно далеко, и воин решил, что ему показалось.

Торговцы возвращались к своим товарам, занимали места за прилавками. Многочисленные покупатели, осознавая собственную значимость, приценивались, важно торговались, но с деньгами расставаться не спешили. В близлежащие закусочные выстроились очереди – время было обеденное. Горожане расходились по домам, намереваясь ближе к вечеру вновь прийти на площадь…

– И какая будет плата? – спросил Буйвол.

– Щедрая, – ответил незнакомец.

– А если уточнить?

– Скажем, триста золотых монет.

– Сколько? – переспросил Буйвол, подумав, что ослышался.

– Триста.

– За доставку письма?

– Да. За доставку его в целости и сохранности.

– И куда же? На край света?

– Нет, – загадочный собеседник усмехнулся. – Всего лишь в Старый Город. Это три дня пути. Если идти прямо. Но прямо идти не получится.

– Кому надо отдать письмо?

– Человеку по имени Фегрант. Это мой добрый знакомый. Ты узнаешь его по перстню с гербом. На гербе изображен цветок чертополоха и трехгранный кинжал. Фегрант тебе и заплатит. Так что тебе не обязательно будет ко мне возвращаться.

– Это точно?

– Никакого обмана.

– И все же, хотелось бы получить аванс.

– Пяти золотых будет достаточно? Больше не дам. Учти, я сильно рискую. Ведь взяв эти деньги, ты можешь плюнуть на письмо…

– Пять золотых? Вполне! А я могу узнать, что в этом письме?

– Нет. Чем меньше ты будешь знать, тем лучше будет для тебя и спокойней для меня.

Буйвол почесал переносицу, помолчал. Сказал:

– Ладно, только вот еще одно условие.

– Говори.

– У меня есть напарник…

– Ясно, – незнакомец не дал Буйволу договорить. – Тот самый малыш?

– Да, он. Так его и зовут.

– Хочешь взять его с собой?

– Да.

– Он шустрый малый. Хотелось бы посмотреть его в деле.

– Кажется, это можно устроить…

Малыш умел собрать зрителей, когда это было нужно.

– Я со ста шагов попаду в эту цель! – Он, чтобы всем было видно, поднял черный камень над головой, держа его двумя пальцами.

– Врешь! – весело крикнул кто-то из зевак. Малыш живо повернулся в его сторону.

– А с десяти шагов я стрелами остригу твою шевелюру!

– Ну это ты точно загнул!

– Проверим?

– Нет уж! – встрепанный мужичишко ладонью пригладил вихры и на всякий случай отступил за спины соседей.

– Куда же ты? – Малыш скалил зубы. – Я даже денег с тебя не возьму за стрижку!

– Давай ближе к делу, – недовольно сказал Арчинетег. – Хватит потешать это отребье.

– Как скажешь…

Они не сразу отыскали место, где можно было бы разрешить их спор. В конце концов за грубосколоченными ларьками в ряду, где торговали тканями, нашлась достаточно просторная площадка. Народу тут было немного, в основном оптовые покупатели и торговцы со своими помощниками. Повсюду были разбросаны тюки с шелками, рулоны холстов, мешковины, суровья, кучи ветоши. На примыкающих стенах, словно ковры, были развешаны шерстяные полотнища.

– Сто шагов, – напомнил Арчинетег и широко шагнул вперед. Малыш смотрел, как, громко отсчитывая каждый шаг, удаляется высокородный воин и думал, что ноги у того больно уж длинные.