В нейрошлеме Трента послышалось клацанье досылаемых в направляющие кассет с боеголовками… и в этот момент он внезапно увидел тень еще одного робота, подошедшего к покалеченному «Боевому Молоту». Это был «Боевой Ястреб» с характерной для Ягуаров схемой раскраски. И это мог быть только робот Джез.

Ее дальнейшие действия поразили Трента больше, чем ее внезапное появление. Она подняла массивную ногу «Ястреба» и с размаху опустила ее на кокпит бандитского «Боевого Молота». Удар ноги восьмидесятипятитонного «Ястреба» по другому роботу отозвался даже в «Лесном Волке» Трента. Он потрясение смотрел, как Джез, раздавив купол пилотской кабины, продолжает яростно топтать ее остатки. Из-под ноги «Ястреба» сыпались искры.

Трент какое-то время не мог прийти в себя и лишь ошеломленно смотрел, как «Боевой Ястреб» Джез извлекает ногу из обломков бронеплит.

— Ты нарушила кодекс чести воинов, Джез, — смог наконец вымолвить Трент. — Этот враг был мой, и добивать его должен был я.

В ее голосе не слышалось никаких эмоций:

— Нет. Это бандиты, и с ними надлежит поступать как с подонками из самых низших каст. Поэтому твоя честь никоим образом не задета.

Трент почувствовал прилив ярости. На лице под синтедермой ощущалось привычное в таких случаях покалывание. Джез права, но легче от этого не становилось. Она признает лишь букву кодекса чести, но не его дух. Трент развернул «Лесного Волка» и двинулся туда, где еще продолжался бой. «Крестоносец» исполнял смертельную пляску, извиваясь и почти падая под ударами лазеров «Бешеного Пса» Анселя. Внутри инсургентского робота взорвались боеприпасы, из многочисленных пробоин вырвалось пламя и повалили клубы черного дыма. Огонь охватил плечевые и бедренные суставы машины, и вражеский аппарат рухнул на землю.

«Вестник Ада» Лорел пинал уже поверженного «Великого Дракона». Трент быстро считал данные по упавшему роботу на вспомогательном дисплее и сразу же понял, что тут бой закончился до того, как он увидел эту сцену. Все напоминало драку в кабаке, когда человек злобно пинает труп врага, чтобы увериться в его смерти.

Только Лайор еще вел сражение с партизанским роботом, который отчаянно пытался вырваться из ловушки. Трент приблизился к месту боя как раз в тот момент, когда «Кузнечик» «Истребителей Кошек» взвился в воздух в прыжке, спалив по дороге несколько растущих поблизости деревьев. Лайор не двигался, а спокойно брал «Кузнечика» на прицел. И через мгновение очереди снарядов, выпущенные из автопушек, поразили вражеского робота влет, угодив в основном по ногам.

Под ударами бандитская машина закачалась, затем у нее отказал ракетный двигатель на ноге, а взрывы снарядов сорвали еще остающуюся там броню. Робот камнем рухнул на грунт, а снаряды разносили его в клочья. Трент потерял «Кузнечика» из виду, когда тот рухнул среди деревьев, но заметил, как гигантский дуб рухнул под тяжестью упавшей многотонной махины. Сенсоры воссоздали недостающую картину происходящего — Лайор выстрелил в самое сердце павшего врага, в реактор, и напрочь разрушил его. Густое облако белого дыма поднялось выше крон деревьев.

— Все кончено, — просигналил Трент своей команде и Джез. И самому себе тоже. Больше не будут погибать невинные люди. С позорной практикой уничтожения поселений покончено.

— Точно, — добавила Джез по этому же каналу — Рапортуйте на КП гарнизона о выполнении данного задания и о готовности получить новое.

* * *

Джез вела Трента и других бойцов его звена по плацу штаба планетарного командования Хайнера. Строевым шагом они следовали в сторону внушительной фигуры звездного полковника Пола Муна, принимавшего парад нескольких звеньев.

На Муне была серая парадная униформа, весьма слабо скрывающая его мощную мускулатуру. Генетическая инженерия, сформировавшая человека столь выдающихся размеров, позаботилась о том, чтобы он был не только силен, но и обладал быстрой реакцией. Он повернулся навстречу приближающейся небольшой группе воинов, чтобы заглянуть по очереди в глаза каждого из них. Каждого, кроме Трента.

— Я получил ваше послание, звездный капитан Джез. Охотно поздравил бы вас с победой, однако воевать с бандитами — невелика честь. Ваш план сработал безукоризненно, но от носителя Родового Имени ничего другого ожидать и не следует.

Ее план!..

Трент внутренне дернулся, сообразив, что Джез выдала его разработку за свою собственную.

— Благодарю вас, звездный полковник. — Джез слегка склонила голову.

— Я, в свою очередь, благодарю вас за службу. Поселения, окружающие этот заброшенный метановый завод, очевидно, оказывали партизанам содействие. Я предоставляю вам честь выбрать, какое из них мы сровняем с землей, чтобы преподать очередной урок тем, кто помогает нашим врагам. Выбор за вами.

Слова полковника ошеломили Трента. Они же уничтожили этих «Истребителей Кошек-5». К чему дальнейшие карательные меры? Разрушения казались еще более бессмысленными, чем когда-либо.

— Сэр, — начал он, понимая, что должен выбирать слова с предельной осторожностью. — Прошу разрешения говорить откровенно, звездный полковник.

Пол Мун медленно перевел взгляд на Трента и какое-то время разглядывал его, как будто перед ним стояла некая отвратительная чужеродная тварь.

— Разрешаю, звездный капитан.

— Сэр, этот шаг — уничтожение очередного поселения — не является необходимым. Мы уже уничтожили партизанских боевиков. Какая нам польза от этой новой акции?

— Вы не тот человек, который может указывать мне, какие наши действия приносят пользу, а какие нет, — заявил Мун, скрещивая на груди руки. — Мы должны уничтожить один из этих поселков и передать голозапись акции во все остальные города планеты, чтобы весь Хайнер знал, что ждет становящихся на пути Ягуара.

Трент с силой втянул в легкие воздух. Больше он не мог молчать. Он должен обозначить свою позицию, даже если это будет стоить ему жизни. Времена молчаливого соглашательства прошли.

— Я вызываю вас на Испытание Протеста, звездный полковник.

— В самом деле? — насмешливо поднял брови Мун.

— Так точно. Ваше приказание идет вразрез с нашим кодексом чести, установленным Николаем Керенским, основателем Кланов.

Мун негромко хохотнул.

— Стоит ли мне напоминать вам, звездный капитан, что мы с вами военные люди, и это приказ? Ваше мнение меня не интересует, а драться с вами для меня то же самое, что давить тараканов… Но вы — пятно на репутации нашего Клана. То, что вы именуетесь воином Ягуара, лишь позорит всех остальных, то есть настоящих воинов. В сражении с вами нет чести, но я, пожалуй, выполню роль ассенизатора и удалю позорное пятно с нашего Клана.

— Прекрасно, — бросил Трент, чувствуя, как тело напрягается, а кровь приливает к голове. — Я полагаю, вы желаете драться врукопашную, воут?

Мун улыбнулся:

— Точно. И эти воины сформируют Круг Равных.