Известно, что поселения на территории Москвы существовали еще в древности. Здесь проходил знаменитый торговый путь «из варяг в греки», то есть из Скандинавии в Византию. После появления Владимирского княжества Москву уже можно считать городом. Ее обнесли крепкими стенами, пока еще деревянными, и для защиты поместили в ней отряд княжеской дружины. Первым самостоятельным московским князем считают Даниила, племянника Александра Невского. А его сын – Иван Калита – уже носил титул великого князя и много сделал, чтобы расширить московские владения. При нем Москва стала резиденцией владимирского митрополита и впоследствии сохраняла роль духовного центра Руси.

Кроме того, Москва уже является крупным торговым центром. Московский князь Дмитрий Донской встал во главе борьбы за освобождение русских земель от ига Золотой Орды. В 1380 году он разбил ордынцев в знаменитой битве на Куликовом поле. С этого времени Москва начинает приобретать роль центра объединения русских земель, присоединяя Тверь, Псков, Новгород.

С именем Дмитрия Донского связано также строительство Кремля из белого камня, отсюда появление эпитета «белокаменная», применяющегося к Москве. Окончательное освобождение от ордынского ига произошло при Иване III, который объявил себя «государем всея Руси» и принял в качестве герба византийского двуглавого орла, тем самым подчеркнув, что Русское государство является духовным преемником Священной Римской империи. В XVIII веке Москва на два века официально перестала быть столицей Российского государства (столичным городом стал Санкт-Петербург), но сохранила роль промышленного и торгового центра.

Город основан волжско-камскими булгарами в конце XII или первой половине XIII века на левом берегу Волги. Существует несколько версий происхождения названия. Например, считается, что словом казан называлось одно из булгарских племен. По другой версии, название города происходит от тюркского личного имени Хасан. Еще одна трактовка связывает название города с татарским словом казан, означающим «котел», или казанлык – «котловина». Сторонники этой версии объясняют происхождение названия своеобразием реки Казанки, якобы содержащей множество омутов и ям. В настоящий момент эта версия считается наименее вероятной.

После монголо-татарского нашествия Казань стала золотоордынским городом. В конце XIV века она была захвачена и разрушена русским князем Юрием Дмитриевичем – сыном Дмитрия Донского. К 1440-м годам город вновь был отстроен. В XVI веке русские войска неоднократно осаждали Казань. Но хотя городские укрепления были деревянно-земляными, город хорошо защищали естественные преграды – реки Казанка и Булак. Протяженность деревянных крепостных стен составляла пять километров. Кроме того, укрепления усиливали 15 башен. В центре города существовала также внутренняя полоса укреплений, включавшая 8 башен.

В середине XVI века Казань была взята русскими войсками Ивана IV Грозного. Татарское население, которое избежало гибели, было выселено на территорию Старотатарской слободы, в район озера Булак. Для усиления военного значения города в нем был построен каменный кремль. К XVIII веку Казань была центром Казанской губернии. В настоящий момент Казань является столицей Татарстана.

Вопрос о происхождении этого названия непростой. Известно, что Саратовское Поволжье было заселено еще в древности. Здесь жили племена сарматов и аланов, а некоторые ученые считают, что на этих землях побывали даже гунны! Во времена, более близкие к нам, в Поволжье проживали булгары, а также половцы и печенеги. В XIII веке сюда пришли монголо-татары. Такое многообразие сменявших друг друга народов способно поставить в тупик любого, кто захочет разобраться, откуда взялись те или иные географические названия. Наиболее распространена версия, что название Саратов происходит от татарского сара тау, что значит «желтая гора».

Действительно, город с трех сторон окружен невысокими горами: на западе возвышается Лысая гора, на юге – Алтынная, а на севере – Соколовая. Именно Соколовую гору и считают той самой «желтой горой», давшей название городу. Она видна с больших расстояний, и на ней горели костры русских сторожевых постов. Некоторые ученые выводят название города от речки Саратовки. Версия довольно правдоподобная. Но тогда неясно, откуда взялось название реки. Поэтому пока никто не предложил серьезной замены старой гипотезе о возникновении названия города от «желтой горы».

Основание Саратова связано с укреплением Русским государством своих границ. При Иване Грозном были разгромлены и включены в состав России Казанское и Астраханское ханства. И было решено строить на Волге города-крепости для защиты юго-восточных рубежей от набегов ногайцев и крымских татар. Третьим в ряду сторожевых городов и стал Саратов, основанный в 1590 году.

Сохранилось Евангелие, написанное в конце XVI века, в котором на чистом листе кем-то из безвестных монахов была сделана запись: «Лета 7098 (1590) месяца июля во 2 день в память положения пояса Пречистыя Богородицы приехал князь Григорий Осипович Засекин да Федор Михайлович Туров на заклад города Саратова ставити».

Город был не только военной крепостью. Издревле он славился соляными промыслами и рыбными богатствами. Неслучайно на гербе Саратова красуются три стерляди.

Традиционно считалось, что город первоначально был основан на левом берегу, чуть выше нынешнего Энгельса. А при царе Алексее Михайловиче перенесен на правый берег. В настоящее время группа саратовских ученых-краеведов настаивает, что Саратов изначально был поставлен на правом берегу, но на несколько километров выше современного города. Доказательством своей точки зрения они считают то, что на всех известных картах России того времени Саратов изображен на правом берегу Волги. (Правда, все эти карты иностранные, но выполненные, вероятно, по русским образцам.) В 1614 году город сгорел и уже после этого был перенесен на левый берег Волги. А после подавления восстания Степана Разина, которого саратовцы активно поддержали, открыв перед мятежным атаманом ворота города, Саратов вновь был возвращен на правый берег.

Один из древнейших русских городов, центр Смоленской области, расположен на обоих берегах верхнего Днепра. Смоленск был племенным центром кривичей. Он упоминается в русских летописях с IX века (862–865 годы) с названиями Смоленьск, Смолнеск, Смолинеск. Название образовано прибавлением к основе смол суффикса еск. Такой способ образования названий характерен для древнерусских городов. Свое название город получил по реке Смольня, на которой расположен. Название же реки происходит, по одной версии, от слова smol, что означает «дым, чад».

К X веку город превратился в крупный торгово-ремесленный центр, расположенный на пути «из варяг в греки». В XII веке Смоленск был окружен крепостной стеной и стал центром самостоятельного княжества. С XIII века на Смоленск начали нападать литовцы, которые, пользуясь тяжелым положением Руси, разоренной монголо-татарами, попытались захватить ее западные земли. В результате с 1404 года Смоленск 110 лет входил в состав Великого княжества Литовского, которое некоторые историки называют литовско-русским из-за значительной доли русских земель в его составе.