— А ты?

— Из меня паршивый учитель и я больше доверяю своим силам, а не клинкам.

— Обманываете вы, господин, — брякнул Дайс. — Я видел, как вы мечем орудуете! Получше капитана.

— Все-то ты замечаешь. Да слухи разносишь повсюду.

Мальчишка стушевался.

— Да я чего? Я ничего! Истории просто пересказываю, какие слышал.

Тяжело вздохнув, я поплотнее закуталась в покрывало.

— Сомневаюсь, что за пару дней Мор сделает из меня хоть какого-то бойца.

— За пару — нет. Но если ты планируешь остаться…

Произнес это демон не слишком уверенно. Все еще не верил.

Ну, я не собиралась нарушать обещание. Даже если все силы этого мира восстанут против меня.

Мне нравилось в долине, и нравился Вэйл. И мир этот нравился, пусть я видела всего кусочек, но уже хотелось пойти дальше, взять с собой Крона, да карт наделать.

Все это стоило того, чтобы пободаться за свое место.

Дайс деловито что-то нанизывал на тонкие древесные прутики, и укладывал “шашлычки” на распорки над пламенем. Что это за мясо я даже не могла предположить, но пахло очень вкусно. Плотные капли жира вперемешку с перцем и солью падали и потрескивали на угольках.

Рот наполнился слюной, но я терпеливо ждала и старалась не смотреть на еду.

— Если собираешься выполнять сделку с королем, то придется подготовиться получше, — Вэйл сохранял нерушимое спокойствие. Дайс расщедрился на еще одну кружку чая и демон с удовольствием медленно потягивал напиток. — Дорога неблизкая.

Он выписал в воздухе затейливый символ, вспыхнувший розовато-желтым светом, и прямо над костром развернулась карта долины и ближайших территорий.

— Ну не мешай, а! — Дайс возмущенно замахал руками, пытаясь отогнать магию, а Вэйл закатил глаза и передвинул карту в сторону, развернув ее между нами.

— Вот здесь раньше было логово драконов. Драконий Пик, — Вэйл ткнул пальцев точку, а та сразу же откликнулась на прикосновение и превратилась в картинку долины, со всех сторон окруженной горами.

Неприступные острые скалы, неестественного розоватого оттенка, походили на губку. Так выглядели кораллы с морского дна.

Ни одной тропинки, чтобы попасть внутрь. А уж карабкаться по отвесным камням — немыслимо. Более того, вершины гор неестественно кренились к центру, закрывая долину сверху, как крона дерева скрывает сердце леса.

— Если внутрь никак не попасть, то как тогда мне достать эти фрукты? Портал?

— Я могу открыть проход прямо в гнездовье, но это будет путешествие в один конец. Моя магия уничтожила внешние дороги, и точно так же второй барьер не выпустит ни одного мага, что решит поживиться чем-то в Драконьем Пике.

— Я смотрю, ты основательно подошел к работе.

— А я думал, вы со своими воинами всех ящериц порубили, — протянул Дайс разочарованно.

Его мальчишеский разум представлял себе великое кровавое побоище, а тут все мечты рассыпались, как карточный домик.

— Плохим бы я был правителем, если бы своих людей погнал на убой, — холодно отрезал Вэйл. — Мы убили лишь нескольких, что попытались вырваться из гнездовья. Все входы уничтожены, а вершина, — он указал на небольшой просвет между острыми пиками, через которые внутрь проникал свет, — затянута Вуалью. Никто не войдет, и никто не выйдет.

Меня охватило уныние. И как же пробраться внутрь, если нет ни одной тропинки?

— С каждым словом я напрягаюсь все больше.

— Есть опасный фокус. Портал, через который мы пройдем, можно заморозить и оставить его открытым. Это даст нам час, может, немного больше. Это темное волшебство, мир вокруг него будет искажаться. Удерживать магию таким образом — опасно.

Я недоверчиво покосилась на Вэйла. Даже в самых смелых мечтах я не думала, что он решит помогать мне и здесь. Ждала, что буду послана куда подальше, самостоятельно разбираться с заданием Агрона, но ошиблась.

Вэйл был настроен решительно, ни словом, ни жестом он не показал, что собирается просто бросить все и вернуться в город.

Почему? Ты все-таки поменял свое мнение? Или дело в другом?

Коротко кашлянув, я перевела взгляд на карту.

— Значит, сами подгорники никогда не смогут пробраться внутрь, даже с помощью Крона?

Демон хитро улыбнулся.

— Конечно, никогда, — очень уж довольное у него лицо. — Они получат ровно столько, чтобы немного обогатиться, но на этом все закончится. Условия сделки не нарушаются, ты отдашь им то, что найдешь. Все честно.

— Зря только парнишку выдерну из дома, — проворчала я тихонько и потянулась к костру, чтобы умыкнуть один шашлычок. За что сразу же получила шлепок по рукам от Дайса.

— Думаю, он будет только рад смыться из дворца. Агрон был не слишком рад новой силе сына.

— Думаешь, ему можно после этого и не возвращаться?

Вэйл пожал плечами.

— Когда сделка завершится, ты можешь придумать повод выдернуть его снова, а Крон найдет способ уже не вернуться никогда. Только дождись, пока мастера Агрона сделают свою работу.

Я аккуратно придвинулась к Вэйлу и устроилась плечом к плечу.

— А как же все эти разговоры об ответственности и предназначении? Он — сын короля и должен всем на свете.

— Я умею делать выводы из того, что вижу.

— И что же ты увидел?

Вэйл протянул руки к костру и поймал язычок пламени с такой легкостью, будто тот был всего лишь упавшим с дерева листом. Огонь плясал на его пальцах, вычерчивая тонкие узоры на коже, а через секунду снова нырнул вниз, в раскаленные угли.

— Мальчишку, в чьем сердце нет места подземельям. Ты была права, он никогда не станет хорошим королем. Я судил по себе там, где не следовало.

— Ты всегда знал, что будешь управлять долиной?

Вэйл кивнул.

— Я радовался этому. Понимал, что все эти люди — моя ответственность, а они всегда были добры ко мне. Я рад разделить свое бремя с теми, кто понимает всю тяжесть управления пусть и маленьким, но королевством.

Он снова подхватил огонек и протянул мне на раскрытой ладони, а я задержала дыхание, не зная, что делать. Любопытство пересилило страх, и я ткнула пальцем в оранжевый огненный лепесток, готовая сразу отдернуть руку.

Но огонь не обжигал. Он забавно подпрыгивал, разбрызгивая вокруг себя охряные искры.

— Здесь отец нашел свой дом, подарил его мне. Я всегда был готов принять обязательства и считал, что все должны хотеть того же, но забыл, что за существо Агрон Красный. Долгая жизнь делает тебя черствым, а твой взгляд на вещи — однобоким.

— Так уж люди устроены. Они все разные.

— Ты, пожалуй, самый яркий представитель смертных. В полной мере даешь мне понять, какие вы разные.

Демон сжал ладонь в кулак, и огонек исчез.

— Да ну тебя! Никогда