— Значит, ты — мог бы?

— Похоже, что так. Я высчитал, что мне около четырнадцати лет.

Другие дети поднимают руки, чтобы задать вопрос, но мы должны прерваться.

— На сегодня урок окончен. Нам надо придерживаться расписания. А завтра, я обещаю, мы продолжим.

— Ну! Последний вопрос! Мето, пожалуйста!

Я замечаю Клавдия в коридоре. Он делает мне знаки, чтобы я вышел.

— Завтра. Я вам обещаю. Подождите минутку, я сейчас вернусь.

Я выхожу из класса. Мой друг чем-то взволнован.

— У тебя новости от Нумерия и Мамерка?

— Никаких. Полная тишина. Не знаю, что и думать. Тит с Октавием хотят идти их разыскивать. Я против. Я не хочу ими рисковать. Как ты считаешь?

— Ты прав. Уговори их подождать до ночи, а там примем решение вместе.

— Как с малышами?

— Прекрасно. Мне удалось их увлечь.

— Что это за странный рисунок на доске? Дай отгадаю… Человеческая самка?

— Совершенно верно. Я нашел вырванные из учебника страницы…

— С 42-й по 48-ю? Когда ты их обнаружил?

— Вчера вечером, в кабинете Цезарей, но у меня не было случая тебе об этом сказать.

— Не знаю, увидим ли мы когда-нибудь живой образец, — заявляет Клавдий озабоченно.

— Я в этом уверен. У нас вся жизнь впереди. Поможешь мне присмотреть за Синими и Голубыми?

— Да, это отвлечет меня от тревожных мыслей.

Мы возвращаемся в класс. Дети встречают нас улыбками.

— А теперь, — говорит Клавдий очень торжественным голосом, — мы решили ознакомить вас с работой слуг по дому. Вы будете повсюду сопровождать одного из слуг в течение двух часов, что остаются до обеда. Наблюдайте за ним, помогайте ему и слушайтесь его во всем. Вопросы есть?

— Я не совсем понимаю, для чего это нужно, — говорит малыш, который все время прячется за спинами других.

Клавдий хмурится:

— Я хотел бы тебя видеть, когда ты ко мне обращаешься. Подойди, Корнелий! Я думаю, ты все поймешь, когда сам попробуешь. Слушайся нас и смирись с тем, что выбора у тебя нет. Еще вопросы?

Атмосфера, похоже, снова накаляется. Я пытаюсь говорить как можно более естественным тоном:

— Я сейчас назову вам имя вашего слуги-опекуна и скажу, где он находится. Он вас ждет. Проявите уважение. Старшие будут вас время от времени проверять.

Дети выходят из класса понурившись, словно бы я их только что предал.

К обеду новостей от наших товарищей все нет. Тит переживает. Он садится напротив меня и пытается говорить тихо, чтобы его не услышали младшие.

— Поговори с Клавдием, — шепчет он мне. — Тебя он послушает. Надо что-то делать. Представь, что Мамерка и Нумерия где-то прячут. Нам надо прочесать остров. Чем дольше мы ждем, тем меньше шансов их найти.

— Тит, мы не знаем, где их искать. А наши враги только и ждут, чтобы мы выходили маленькими группами и попадались им по очереди. Пока у нас есть оружие и мы контролируем выходы, они ничего не могут предпринять против нас. Но, боюсь, для наших двух товарищей уже все кончено. Должно быть, их взяли. Хорошо, если они не успели добраться до Рваных Ушей.

— В глубине души я понимаю, что ты прав. Это очень опасно и даже похоже на самоубийство, но я не могу больше ждать.

Тит с трудом сдерживает свое нетерпение. Он не переставая теребит свой автомат и громко прищелкивает языком, как будто стреляя по воображаемым мишеням.

— Тит, я думаю, что скоро мы еще пожалеем об этом месте.

— Почему ты так говоришь?

— Я чувствую, что наши дни здесь сочтены. Перестань дергаться и пойди поешь горячей еды, пока она еще есть.

Обед проходит без происшествий. Малыши едят с аппетитом. Я внимательно слежу за ними, пытаясь предположить, что у них сейчас на уме.

После обеда мы собираем Синих и Голубых в спортивном зале. Клавдий говорит речь:

— Прежде всего, хочу вам сказать, что я доволен вашим поведением. Слуги доложили мне, что вы держались молодцом. Можете ли вы рассказать нам теперь, чем вы занимались?

— Я стирал. Пытался отстирать пятна от варенья. Было ужасно трудно.

— Я мыл душевые и туалеты.

— Я — пол в коридоре.

— Я готовил еду. Я почистил сотню морковок. Но время пролетело незаметно, потому что я болтал с Оптимусом. Мы говорили о моем первом опекуне. Он был его другом. Он рассказал мне, что Аппий месяц назад отрезал себе ухо, чтобы сбежать.

— А мой рассказал мне все, что с ним произошло после того, как сломалась его кровать.

— А я узнал…

Кто-то стучит в дверь и входит без предупреждения. Это Тит. С каменным лицом он обращается к Клавдию:

— Пошли. Есть новости.

— Мето, закончи с малышами. Я вернусь, как только освобожусь.

Мои товарищи выходят из зала. Никто не решается возобновить беседу. Я решаю закончить дискуссию. Мне сложно пребывать в неведении.

— Ладно. Сегодня утром кто-то спросил, зачем вас заставляют делать эту работу. На то есть две причины. Во-первых, вы познакомились со слугами, которые еще несколько лет назад были на вашем месте, а во-вторых, вы поняли, что им приходится делать, когда вы ведете себя бог знает как. Мы хотим через некоторое время разделить их обязанности между всеми и…

Я больше не могу ждать. У меня перед глазами стоят лица Мамерка и Нумерия.

— На сегодня достаточно. Идите в игровой зал и… Идите.

Я нахожу Клавдия и Тита в центре Дома. Они чуть ли не кричат друг на друга:

— Я так и знал! Мы их бросили!

— Замолчи! Не говори так. Нумерий был моим лучшим другом.

Я подбегаю.

— Объясните мне, что происходит, и перестаньте ругаться. Нам нельзя ссориться.

— Все пропало. Они схватили Нумерия.

Клавдий едва сдерживает слезы:

— Мы получили послание извне, в котором говорилось, что в холодильнике есть посылка. Мы открыли холодильник и нашли там тело Нумерия с посланием, написанным вокруг шеи: Сдавайтесь, или вы все закончите, как он.

— Он сейчас там?

— Мето! Это все, что тебя интересует? — возмущается мой друг. — Они убили его, а ты…

Я крепко обнимаю Клавдия. Он рыдает у меня на плече. Я отвожу его в кабинет Цезарей и усаживаю в кресло.

— Подожди нас здесь. Отдохни.

Мы с Титом выходим.

— Нужно проверить, действительно ли он мертв, а главное — не спрятал ли он послание для нас до того, как его схватили.