оставил троих солдат возле трупов, и мы отправились вниз.

Минут через десять наш отряд выбрался на широкую тропу, лес закончился, и впереди показались красно-белые шатры с гербами Ясудо.

— А что еще написал брат? — поинтересовался Нори, когда до лагеря оставалось уже метров пятьсот.

— С голубями много не передать, — мгновение поколебавшись, ответил Шоджи, — Керо-сама приказал мне рассказать о происходящем в столице и о предстоящем мероприятии. А еще он написал, что вас будет четверо. Мне жаль…

— Нет, все в порядке, — покачал головой князь. — Те двое с нами — были ёкай, а им сейчас нельзя появляться в столице. Над городом висит щит, смертельный для большинства обитателей Синего леса, и наши спутники вернулись в Сенто. Там, по крайней мере, для них безопасно.

— Я ни о чем таком не слышал, — старик растеряно покачал головой. — Возможно, потому что у меня нет знакомых ёкай… Но в любом случае я рад, что ваши друзья живы. В столице ведь в последнее время и впрямь происходит что-то неладное.

— В городе прошел слух о возможном нападении тэнгу? — не поворачивая головы, на ходу уточнил я. — Или есть что-то еще?

— Да! — Шоджи посмотрел на меня и недоуменно поморщился. — Но когда вы об этом успели узнать?

— Таро разговаривал с местными в Сенто, — пояснил князь, очевидно, решив не тревожить психику старика упоминанием о посланнике одного из Темных Владык. — Только, как я понимаю, это не все?

— Нет, не все, — покачал головой Шоджи. — Я писал уже об убийстве дзинсу Солнцеликой богини. Страшное святотатство и того, кто это сделал, до сих пор не нашли. В других храмах служители перестали чувствовать своих богов, на улицах по ночам исчезают люди и даже солдаты. А тут ещё эти асуры…

«Не, ну с асурами-то как раз все понятно, — думал я, внимательно слушая рассказ старика. — Крылатая сука, очевидно, догадалась о том, где спрятана вторая веревка и рассказала об этом своему муженьку. Асурам незачем захватывать город сейчас. Достаточно ударить в нужное место, забрать артефакт и расчистить себе дорогу в Империю. Ну а потом начнётся большая война, в которой у людей шансов практически нет. Почему я так думаю? Да все просто… Если Верховный бог, вместо того чтобы встретить Врага в Северных горах, трусливо закрывается щитами — дела не просто плохи. Они отвратительны! Ёкай тоже не сильно помогут. Треть Синего леса захвачена Сэтом, Нактис погиб, а Салисэ с Милосердной вряд ли смогут противостоять вторжению из Кимона. И даже если они поддержат Такэми…»

— Боги не откликаются из-за щита, — поправив на поясе ножны, произнес я и попросил: — Шоджи-сан, расскажи, пожалуйста, как именно была убита дзинсу Солнцеликой богини?

— Тело Мигуми Аои нашли неподалеку от храма, — после небольшой паузы хмуро пояснил старик. — Убийца ударил в спину четырехгранным клинком. Она не очень ладила с меченосцами, но не думаю, что это сделал кто-то из них.

— Меченосцы — это те, кто поклоняется Воину?

— Да, — кивнул старик. — Госпожа во всеуслышание заявляла, что возлюбленным Богини Солнца был погибший Нактис-сама, и это, конечно, многим не нравилось. Однако я не думаю, что дзинсу убил кто-то из последователей Такэми-сама. Ни один буси[29] не ударит своего врага в спину. И четырёхгранный клинок — это оружие убийц. Воин не возьмёт такой в свои руки.

— Получается, дзинсу знала своего убийцу? — воспользовавшись паузой, уточнил я.

— Совершенно не факт, — со вздохом покачал головой Шоджи. — Ворота храма всегда открыты для всех, а подкрасться к женщине может любой опытный воин. Чего уж говорить об убийцах… Как бы то ни было, смерть духовной наставницы могла сильно повлиять на принцессу, и тихая спокойная девушка вдруг вспомнила, чья она дочь. Полагаю, что Асука-сама считает, что женщину убил кто-то из меченосцев. Сложно сказать, но Император был в ярости.

Кто бы сомневался… И куча трупов за нашими спинами тому подтверждением. Нет, я не думаю, что убийц нанимал сам Император, но вряд ли бы он сильно расстроился, если бы Нори кто-то убил. Впрочем, по фигу. Расслабляться мы все равно будем только после женитьбы. Ведь даже здесь, в лагере, среди своих, может находиться убийца. Впрочем, Нори я мысленно об этом предупредил, и он ни к кому не повернется спиной. Ну а спереди его не так-то просто убить.

На территории лагеря нас взяли в оборот слуги, которых Шоджи привез из столицы. Мы отмылись после дороги, сменили исподнее, и нам почистили броню. Помимо всего прочего, мне выдали роскошную красно-белую дзимбаори[30] с оскаленным оками и роскошным лисьим хвостом. Нет, ни одна лисица при этом не пострадала. Оками и лисий хвост были вышиты на спине в виде монов, и даже не представляю, как Шоджи все это успел. Нет, я догадываюсь, что Керо в письме выдал посланнику подробные инструкции о том, как я должен выглядеть, но можно было обойтись и чем-то попроще. Хотя, мы ведь не дочку сапожника едем за самогон выкупать. А у благородных-то господ хороший понт стоит дороже любых денег.

Со мной закончили с первым, и пока слуги приводили Нори в порядок, появилось время подробно расспросить старика о том, как устроена жизнь в столице Империи. В основном меня интересовало, как живет знать и все, что связано с Воином.

Как выяснилось, все меченосцы с малых лет обучаются боевым искусствам, а то, как это происходит, чем-то напоминает Средневековый Китай. Нет, я не большой спец по всем этим Шаолиням, но на ум приходит именно тот прославленный монастырь. Всех благородных отпрысков мужского пола с малых лет отправляют в учебные центры, которых вокруг столицы построено аж целых три штуки. С семи до шестнадцати лет мальчишки безвылазно обучаются там владению мечом, боевым техникам, грамоте и искусству творить заклинания. В отличие от стихийников, типа Нори, последователи Воина в большинстве своем оперируют голой Силой.

В монастыри на обучение попадают не только благородные, но и дети из простых семей, в том случае если у них есть способности заклинателей. По выпуску из монастыря уже готовых бойцов отправляют служить в армейские части, а все отличники боевой и политической подготовки поступают на службу в главное святилище Воина.

Буши но Шидо — это что-то среднее между храмом, стадионом и центром боевой подготовки. Показательные бои там проводятся несколько раз в декаду, и прийти на них может любой желающий. Помимо этого, на арене перед ликом Воина проводятся дуэли до смерти. Такие мероприятия редки, и на них всегда гарантированно аншлаг. Люди здесь такие же, как на Земле,