Волк тихо и жалобно заскулил, заскоблил лапами по земле, но вырваться не пытался, железная хватка девушки определенно лишила бы его языка.

– Что, волчье племя, поживы ищем? – прошептала девушка злобно.

Волк только еще жалобней заскулил.

Девушка почти решилась отпустить язык, освободить волка, но тут, яростно рыча, пришла на помощь волчица. Вдвоем они могли одолеть обессилевшую жертву – это девушка понимала. Она глубоко вздохнула, чуть не порвав едва затянувшиеся легкие, и, собрав в кулак все остатки сил, подтянула онемевшие ноги, чтобы вскочить или пнуть, как сложится, – сдаваться без боя она не собиралась.

В это мгновение у девушки появился неожиданный союзник. К добру или нет пришел к ней помощник – этого девушка не знала. Неожиданно на волчицу напал другой зверь, из-за темноты и веток девушка не видела, кто это, но схватка шла жестокая. Может, это битва двух зверей за добычу? Ей было все равно, она ударила волка в нос, вложила всю ярость и мощь, какая еще оставалась в ней. Волк заскулил громко и жалобно, с силой отчаяния рванул прочь, – девушка не удержала мокрый, скользкий язык и выпустила.

Драпали волки так, что только ветки хрустели. Девушка без сил уронила руки на землю. Сопротивляться она уже не могла. Таинственный спаситель не показывался, бродил вокруг, словно страж, и ворчал, как медведь. Его мягкая поступь убаюкивала, вселяла уверенность в безопасности, и девушка не заметила, как задремала.

«В чем же я ошиблась?» – подумала она, погружаясь в сон.

«Сейчас разберемся, – раздалось у нее в голове, – покажи, что произошло».

Война не моя стихия, я предпочитаю мир и порядок, но Клим придерживается другого мнения, и приходится мне участвовать в побоище. Если не я, то кто убережет горячего парня? Вот и смотрю, как пять сотен рыцарей под предводительством моего брата несутся на неприятеля.

Войска графа Кроненберга с раннего утра начали штурм замка. Сын герцога Некана, славный парень Торп, сдержал первые, самые яростные натиски и продолжал доблестно отбиваться. Тут-то и подоспела на выручку кавалерия. Пехота немного отстала, но и она спешила на помощь.

Красиво Арс смотрится с развевающимся вымпелом, на вороном коне, закованный в сверкающую на солнце броню. Да и весь полк выглядит устрашающе. Мощные кони несут всадников, блестят наконечники копий, дрожит земля.

Пехота неприятеля побросала штурмовые лестницы и осадные орудия, драпала, как будто им пятки скипидаром намазали, под прикрытие лучников. Бой приняла нехилая кавалерия графа, вылетела из ближайшей рощи и ринулась в атаку. Тут и лучники осыпали полк брата градом стрел, но без особого успеха.

Мама нам рассказывала в детстве про бронированные машины, которые использовали в войнах. Полк брата мне напомнил эти машины, именно так я их себе и представлял, стальные, несокрушимые, сметающие все на своем пути.

С треском ломающихся копий и грохотом от падения рыцарей вместе с лошадьми столкнулись две рати. Клим рубил с плеча кавалерийским палашом, Арс умело прикрывал ему спину. Орали люди, ржали кони, скрежетал металл. Полчаса шла кровавая сеча, и враг не выдержал натиска, – остатки разбитой кавалерии графа Кроненберга пустились наутек, преследуемые разгоряченными рыцарями. Пехота успешно рубилась чуть в стороне от кавалерии, уже заканчивая разгром, – слишком неравные силы столкнулись.

Через сотню-другую метров Клим с Арсом и десятком рыцарей прервали погоню, остальные продолжали преследовать побежденного врага. Небольшой отряд медленно ехал к замку поприветствовать Торпа и поздравить с окончанием междоусобной войны. Они только добрались до первого земляного вала, как из скрытых от глаз сап выскочили арбалетчики, не менее трех десятков, и ударили в спины.

Большая часть болтов пришлась на Клима, – эти ухари получили приказ подстрелить генерала, командующего полком каждый хотел отличиться, вот и целили в брата. Арсу тоже досталось, но только два болта – кто-то промахнулся. Клим стал похож на здоровенного ежа, зачем-то забравшегося на коня: почти десяток болтов торчало из его спины, пришпилив алый плащ к доспехам.

С близкого расстояния арбалетный болт прошивает рыцаря навылет, но Клим не был бы моим братом, если бы не предусмотрел, как защитить себя от таких вот засад. Вообще весь его отборный отряд закован не просто в броню – в особую сталь, гномы делали! К тому же Клим всех заставил под латы надеть прочные кольчуги. Вес, конечно, немалый, но это в сегодняшней стычке уже спасло жизнь не одному рыцарю, а у брата и Арса под кольчугой еще и кожаные куртки, обшитые стальной чешуей, – не пробить.

Отряд развернул коней и атаковал стрелков. Перезарядить арбалеты они уже не успели: пехота из рыцарских оруженосцев спешила на помощь, да еще из ворот крепости выступил отряд под предводительством Торпа. Окружение с трех сторон – бежать некуда.

Брат рассердился не на шутку, из-за опущенного забрала сверкали молнии, – так яростно блестели его глаза. Пришлось слегка вмешаться, поумерить гнев Клима, пока горе-арбалетчиков не затоптали. Рыцари остановились.

– Бросайте оружие, – приказал Клим, грозно сверля глазами арбалетчиков.

– Вылазь по одному, – махнул латной перчаткой Арс, – вязать будем, а там посмотрим, что с вами делать.

Солдаты нехотя свалили в кучу оружие – арбалеты и короткие мечи – и выстроились перед победителями.

– Хороши, – произнес Клим. – Марш к замку. Вы же именно туда сап копали? Теперь это не нужно, через ворота войдете.

Пленники медленно поплелись к воротам…

Тут я отрываюсь от созерцания победы брата и спешу к Селене, но Страшилки, то есть ее мыслей, нигде нет. Что случилось? Я в растерянности, она же шла по дороге, еще утром радовалась жизни и одиночеству! А сейчас исчезла, без предупреждения. Отсюда вывод – со Страшилкой беда. Надо срочно ее найти.

Мысленно облетаю местность, где последний раз видел сестру, на четвертом круге обнаруживаю ее лошадь. Какие-то бандитские рожи ведут несчастное животное, но Страшилки нигде не видно, надо искать дальше. На всякий случай запоминаю параметры разбойников, пригодится. Я ищу, ищу и не нахожу, паника тихо вкрадывается в мою душу. Ведь убили, сволочи, как пить дать убили! Хоть бы тело найти.

Только к ночи я натыкаюсь на кучу валежника, где лежит заваленная ветками Селена. Проверяю – мертвая, но это ничего не значит, надо подождать. Рядом копошится росомаха, только близко к куче не подходит, принюхивается.

«Что ищем? Или так просто бродим? – спрашиваю я зверька и предупреждаю: – Ты не шали тут, это моя сестра, лапы поотрываю».

«Сам дурак», – огрызается росомаха, по мыслям – самочка.

«Не груби». – Я мысленно грожу ей пальцем.

«Ой, напугал», – скалит она зубы.

Мы мирно беседуем, хороший зверь, умный, не по человеческим меркам конечно, но очень сообразительный.