— Грасс, не шуми, у меня от твоего баса в голове звенит. — ещё один незнакомый голос. — Хранитель, ещё раз заверяю. Ни я, ни центурий не принесём твоим послушникам и гостям вреда. Даже если они чужаки.

— Следуйте за мной. — ответил учитель, заходя в залу. За ним протопал здоровенный мужик, ростом пониже меня, но в плечах — как два капрала. Последним зашёл невысокий человек, одетый в коричневый плащ, расшитый золотыми и красными узорами. От него сразу повеяло угрозой, и ещё чем-то, от чего в районе сердца начало подниматься пламя. С огромным трудом мне удалось сдержать рвущееся наружу пламя. А вот Рэян не смогла сдержаться.

— Земляные черви, сдохните! — выкрикнула девушка, и начала формировать какую-то сложную руну. Не успела, наставник взмахом руки наложил на одарённую что-то из магии Разума, и Рэян тут же начала оседать — я едва успел подхватить наследницу Семи ветров.

— Экая бойкая девка! — гулко рассмеялся здоровяк. — А пацан, ты смотри, даже не дёрнулся, хотя на ступень ниже по развитию.

— Угомонись, Грасс. — произнёс второй гость. Он пристально разглядел меня, затем перевёл взгляд на Марику. Даже Исчадие удостоилось внимания, в отличии от Джо. Капрала чужак даже не заметил. — Хранитель, я подтверждаю твои слова, но не вижу ни на одном из нужных нам разумных знака принадлежности к Хранителям. Понимаю, за долгие годы в изоляции большинство законов упразднились, но, отсутствие знака для нас, живущих под горой, позволяет обойти договор. Даю тебе ровно сутки, чтобы ты исправил ошибку. Завтра выйдешь с послушниками наружу. Если я не увижу на них печатей Хранителей, буду вынужден убить кого-то одного.

Развернувшись, человек в коричневых одеяниях вышел из залы. Через несколько секунд раздался звук отпираемого замка, и здоровяк, помахав нам своей огромной лапищей, поспешил следом. Наставник, знаком велев нам ждать, проводил последнего гостя до дверей, закрылся, вернулся в залу, и только после этого, произнёс:

— Я изначально не хотел накладывать на вас обязательства, но, ситуация внезапно повернулась так, что вас спасёт только одно — стать послушниками храма Хранителей.

— Что это значит для нас? — спросил я.

— Это значит, что вы не сможете покинуть обитель дольше, чем на два года. Печать просто убьёт вас, если задержитесь хотя бы на один день. Из положительных моментов — все, кто чтит договор, окажут вам помощь, если это в их силах, и не причинят вреда. Убийство Хранителя — одно из самых тяжких приступлений. Так было раньше, и Каменнолобые до сих пор чтут договор.

— Зачем они вообще пришли, учитель? Зачем им убивать нас? — спросила Марика, до этого вообще не подающая голоса. Надо же, тоже стала называть старого монаха учителем.

— Кто-то из сильных мира сего заплатил огромную сумму, чтобы ему доставили голову одного из вас. Зачем — мне не сказали, но я всё же покопался в голове у Каменнолобого. Они не знают причины, и кто заказчик. Единственное, что им известно — кто-то очень могущественный из Восточной империи пожелал, чтобы был убит подросток из одного древнего рода.

— Если им отказать? — спросил я.

— Я не смогу одолеть их, особенно мастера магии Земли. В отличии от стихий Разума и Жизни, стихия Земли является боевой магией. Стоит вам покинуть обитель, и мастер Гаусс убьёт кого-то из вас.

— Но они же не могут находиться здесь вечно.

— Им и не нужно. Достаточно заложить в окрестностях десяток больших рун Земли. Отложенное заклинание может дожидаться свою жертву месяцами, а иногда и столетиями. Скажу сразу, я вряд-ли отыщу места, где мастер Гаусс заложит руны. А если найду, они сработают, и вряд-ли я после этого выживу.

— Что нам нужно сделать, чтобы получить эту печать? — я уже принял решение. Два года — довольно большой срок, к тому же, я уже решил для себя, что не брошу Наставника одного.

— Это простая процедура, да и наше положение не располагает к торжественности. Пройдите к алтарю.

— Я тоже пройду посвящение. — произнесла Рэян, с которой спало заклинание учителя. — К тому же, я больше других подхожу в хранители. За пределами этого храма меня ждёт только одно — смерть. Правящие кланы западной империи не остановятся, пока не уничтожат последнего наследника рода Семи ветров.

— Проходи и ты к алтарю. — тяжело вздохнул Наставник.

Интерлюдия шестнадцатая. Джек Галл, ученик воина Тароса.

— Учитель, это и есть острова Тароса? — обратился Джек к хмурому воину. Они стояли на широком деревянном причале, а за их спинами портовые грузчики разгружали шхуну, на которой прибыл парень.

— Нет, это один из торговых остров, через который мы поддерживаем связь с миром. Но, здесь есть храм Тароса, так что наше путешествие окончено. Пойдём, я должен передать важную весть жрецу. Заодно узнаем, благоприятен ли сегодняшний день для сжигания души.

Интерлюдия семнадцатая. Мастер Вонг, командир карательного отряда.

— Убейте эту падаль. — приказал Вонг, отворачиваясь от пленника. Эх, жаль, проклятый коротышка сумел скрыться в Восточной империи. Но и того, что удалось узнать у его поверенного, было достаточно. Этот смерд рассказал, где искать девчонку, и даже указал точные координаты, по которым она находится. Что ж, сегодняшний день в самом разгаре, дракониды накормлены, а значит к утру следующего дня они уже будут на месте.

— Господин, ты же обещ… — голос смерда за спиной прервался булькающими звуками.

— Собираемся! — рявкнул мастер Воздуха, и первым забрался в седло. Скоро, совсем скоро он получит право создать свой род. Осталось только привезти глупую девчонку во дворец господина…

— Георгий, может ли пройти ритуал такой старый пень, как я? — произнёс капрал, перетягивая на себя внимание.

— Может, но придётся проваляться пару дней после прохождения. — ответил Наставник. — Джо, тебе зачем это? Гантея — не твой мир. Да и родной для тебя закроется навеки.

— У меня приказ — охранять Марию, даже ценой своей жизни. К тому же я обязан лично тебе, за исцеление. — бывший кладовщик похлопал себя по ноге, на которую почти перестал хромать. — А дом — там нет никого, кто бы ждал старого солдата.

— Что ж. Я предупредил — если покинете обитель дольше, чем на два года, умрёте. — учитель подошёл к алтарю. — Пройдите все сюда. Видите углубления, в форме ладони? Положите на них правую руку.

Мы, приблизившись, выполнили приказ, и замерли в ожидании. Наставник не спеша снял с шеи круглый амулет, который носил под одеждой, и положил его на центр алтаря. Камень тут же потемнел, а секундой позже я почувствовал укол в центр ладони. На рефлексах попытался отдёрнуть руку, но куда там — она словно приклеилась к камню. В месте укола появилось жжение, которое стремительно стало растекаться по телу. Справа охнула Марика, слева заскрежетал зубами капрал. Я уже собоался обращаться к источнику, когда жар схлынул, и рука тут же освободилась. Появилось головокружение и лёгкая тошнота.