– Недостаток в нем есть. Он – один в поле не воин. – Даша посмотрела на подругу.

– Почему ты так думаешь? – Светлана была задета этим замечанием. Во-первых, неприятно, когда твоего мужчину не считают достаточно мужественным, а во-вторых, что знает такое Даша, что ей позволяет сделать такой вывод?

– Во-первых, я давно его знаю. Во-вторых, я вижу, что именно с тобой он стал таким уверенным и, можно сказать, успешным.

Это было приятно слышать. Светлана, долго жившая в тени Нащокина, словно переродилась. Теперь она была ведущей, а ее любимый мужчина – ведомым. Размышляя об этом, она услышала последние слова подруги.

– Боюсь, тебе это скоро надоест.

«Думай, как хочешь. Может, ты мне завидуешь», – Светлана хорошо относилась к Даше, но верить в негативный прогноз по поводу их с Игорем отношений не хотелось.

В тридцать шесть с половиной лет Никольская наконец ощутила жизненную гармонию. Ее самооценка вознеслась до небес. После такого удачного косметического вмешательства она вдруг внезапно стала объектом внимания многих мужчин. Заказчики в типографии, писатели, поэты, критики, вся та литературная общественность, которая, так или иначе, имела отношение к учрежденной ею премии, вдруг разом принялись осыпать ее комплиментами, приглашать в рестораны и просто на свидания. Она со всеми была мила, но про себя ехидно усмехалась. Еще вчера она для них была, в определенном смысле, никем. Миловидная, но ничем не примечательная женщина. Теперь же перед их взором возникла совсем другая Светлана. Эта женщина стала не только симпатичной, но и вызывающе сексуальной. В ее походке, жестах, прическе, во всем облике появилось то, что лучше всякой приманки действует на мужчин. Появилась уверенность любимой и влюбленной женщины. Это усиливалось осознанием того, что любит ее человек молодой и очень красивый. «Ты похитила Игоря у стольких женщин! – заметила как-то Даша, сидя на лужайке и глядя, как Игорь ловко управляется с газонокосилкой. – И вообще, куда смотрят производители мужского белья!» Обнаженный торс Игоря, загорелый, с прилипшими травинками, даму любого возраста свел бы с ума.

«А он мой!» – тогда подумала Светлана.

Знакомиться с ее родителями Игорь отказался. Этот отказ выглядел очень пристойно.

– Я с удовольствием познакомлюсь с твоей мамой и отцом. Но давай это совместим с какой-нибудь датой или праздником. Чтобы не ставить твоих родителей в неловкое положение.

Светлана облегченно вздохнула. Такой вариант ее устраивал. Она себе представляла, какие разговоры с мамой ей потом пришлось бы вести по телефону. И про возраст, и про красоту избранника, и про то, что у Паши Соколова так все плохо в семье, а он всегда хотел на ней жениться. Обрадовало и то, что сам по себе факт знакомства Игоря не напугал.

Их образ жизни устоялся – появились традиции. В субботу у них обедала Даша, иногда она с собой приводила Стаса. Отношения бывших супругов наладились. Игорь и Стас долго о чем-то разговаривали у дымного барбекю, а Светлана с подругой тем временем готовили салаты и сплетничали.

– Ты по-прежнему влюблена? – спрашивала Даша.

Светлана для солидности делала небольшую паузу, а потом отвечала:

– Наверное. Знаешь, по-моему, ничего не изменилось за это время. Разве только ближе стали, а потому и проще в каких-то вопросах.

– А он? – упорствовала подруга.

– Даш, ну откуда я знаю?! Скажу – влюблен, еще сглажу. Нормально у нас все.

Светлана не была суеверной, но говорить о своих отношениях не хотела. Даже с Дашей.

– Я рада за тебя, – подруга целовала Светлану в макушку.

Даша берегла Светлану и никогда не говорила, что Стас однажды сказал об Игоре:

– Вроде все с мужиком в порядке, но малахольный он какой-то. У них в семье мужик – Светка.

Даша отчасти была согласна. Но она видела, как счастлива подруга, и поэтому не решалась делиться своими соображениями. И потом, мало ли кому что кажется.

В середине недели Игорь и Светлана ездили в бассейн. Инициатором этого мероприятия была Светлана. Во-первых, это было полезно для здоровья, во-вторых, она была в прекрасной форме, и это должен был видеть Игорь. В будни в середине дня на дорожках плавали, как правило, нестарые, но бесформенные тетки.

По будням с утра Светлана уезжала на работу, оставляя в доме спящего Игоря. Тот вставал поздно, неспешно бродил по дому, зевая и раздражаясь от громких звуков. Кубик, который привык гулять с ним, вился вьюном у ног, начинал призывно лаять.

– Что ты лаешь, – морщился Игорь, – ты же с мамочкой уже ходил?!

Кубик действительно уже гулял со Светой, а что ей оставалось делать? Игорь теперь имел обыкновение после ужина допоздна торчать на застекленной веранде – там он себе устроил мастерскую. Бывало, ложился он и вовсе под утро. Иногда Игорь приходил к Светлане, которая уже засыпала, тормошил ее, целовал, ласкал, а после близости опять спускался к себе в мастерскую.

С другой стороны, Светлане нравилось гулять по утрам с собакой. Она выходила за ворота, вдыхала сосновый воздух и, поеживаясь, спускалась к реке. Она шла, и ей было уютно от мысли, что в доме спит человек, с которым ей хорошо, о котором она может заботиться и, самое главное, которого любит. И хотя она уже понимала, что Игорь далеко не ангел, особенно это касалось порядка в доме, ей было достаточно много лет, чтобы на подобные мелочи не обращать внимания. Она и сама не была образцом для подражания. Немытая посуда с вечера – тому пример. Завтракала, как правило, Светлана одна, уезжала и уже из типографии звонила, проснулся ли Игорь. Как правило, она его будила.

– Ты в контору свою поедешь?

– Там Ленка, она справится.

Действительно, сестра Игоря справлялась отлично. Дела в фирме шли в гору, клиентов становилось больше. Игорь иногда ездил смотреть объекты, а потом рисовал эскизы новых интерьеров. Но большую часть времени он проводил за мольбертом. Живопись его увлекла не на шутку. Он ходил по окрестностям с этюдником, по вечерам допоздна пропадал в своей мастерской. Светлана, которая теперь работала в бывшем кабинете Нащокина, старалась не мешать. Все-таки творческий процесс.

Однажды к ним приехал Соколов. Увидев Игоря, он немного погрустнел, а Светлана наслаждалась неявным соперничеством двух мужчин. Что гость влюблен в Светлану, Игорь понял почти сразу, и в его поведении тут же проступили черты собственника.

– Дорогая, ты опять всю ночь будешь кашлять, а я тебе сонной буду носки шерстяные надевать. Накинь куртку, пожалуйста.

Или:

– Она у меня совершенно не умеет пить. Просто беда.

Светлана подыгрывала Игорю – ласково улыбалась и прижималась к его плечу.

Пашка Соколов на все это смотрел, все это слушал, улыбался, кивал, словом, вел себя, как человек светский, но, когда Светлана пошла его провожать, он вдруг тихо и отчетливо произнес: