Да уж, согласна, как никогда. И не только потому, что юбка узкая. Судя по усилившемуся теплу, румянец стал ярче. Янка, прекрати немедленно, сдашь себя с потрохами и никакого сюрприза не получится!

- А не слишком громоздкий? – выразила я сомнения, спеша отвлечься от волнующих мыслей. – Долго ехать будем, наверное.

- Ян, в театр мы ездили в парадном, - со смешком пояснил Лор, пропуская меня вперёд в коридор, где находилась малая столовая. – Для повседневных выездов другой, поскромнее, конечно, и удобнее.

Завтрак уже нас ждал, как и Эрсанн, с неизменной утренней газетой. Видимо, какие-то новости его не обрадовали, он хмурился.

- Что, пап? – Лор отодвинул мне стул и сел рядом.

Старший оторвался от чтения, прогулялся по мне взглядом и морщины на лбу разгладились.

- Ты меня радуешь с каждым днём всё больше, Ян, - изрёк Эрсанн, улыбнулся и вдруг хулигански подмигнул. – Нравится быть красивой?

Уф. Ну нельзя же прямо с утра, на голодный желудок, бросаться такими тяжеловесными комплиментами! Я же того, всё-таки ещё не привыкшая и смущаюсь сильно…

- Что в новостях? – повторил Лорес, по его губам тоже скользнула улыбка.

- Ничего хорошего, - Эрсанн тут же стал серьёзным. – Скандал с младшим сыном ректора Академии, причём нешуточный. Вчера его заметили в одном из злачных кварталов Мангерна, в компании сомнительных личностей полукриминального пошиба и гулящих девок. Бордель «Золотая утка», помнишь такой?

Лорес тоже помрачнел.

- Помню, как же, - хмыкнул он.

Бордель? Нет, ну я в курсе, что Морвейны не монахи и пользовались услугами не только знатных любовниц, но судя по всему, эта «Золотая утка» то ещё местечко. И что там делали мои лорды?! Хотя, если по их словам это тусовка местных бандитов, то понятно, что – делами занимались, по долгу службы. Лор прищурился, наколов на вилку кусок пышного омлета.

- Папа его не отмажет в этот раз, при них нашли нирс в количестве, существенно превышающем то, на которое стража обычно закрывает глаза, - продолжил Эрсанн. – На этот раз Равен зарвался.

Лор вздохнул и покачал головой, а я сидела тихо, как мышка, чутьё подсказывало, что все эти события не просто так. Контрабанда, бросающая тень на советника по торговле, скандал с сыном ректора… Ведь в Академии воспитывались молодые аристократы, маги, элита Арнедилии. Да, в других крупных городах тоже имелись свои учебные заведения для мальчиков, девочки учились в пансионатах или вообще на дому, развитию их способностей уделяли не столь много внимания, как юношам. Но Академия в столице оставалась главной, и тот, кто стоял во главе её, конечно, имел большое влияние.

- А старший сын ректора? – осторожно спросила я зачем-то, но ответ получить не успела.

Зашла Хлоя с маленьким серебряным подносом.

- Госпожа Яна, - серые глаза экономки блеснули весельем. – Вам приглашения.

Я чуть не открыла рот от удивления самым неприличным образом, и не выронила кусок тоста из пальцев. Мне?! С каких пор?.. Хлоя приблизилась, я взяла с подноса две карточки, одну серебристую, тонко пахнувшую свежими духами с еле уловимой горчинкой, и вторую – белоснежную, с вытесненным королевским гербом. Рука дрогнула, когда взяла её, буквы на мгновение расплылись перед глазами, но я взяла себя в руки. «Госпожа Яна, я бы хотела познакомиться с вами поближе и буду рада видеть вас на моей прогулке в Королевском парке, завтра в одиннадцать утра. Её высочество принцесса Керис». И витиеватая роспись. Так, приехали, меня уже активно зовут участвовать в светской жизни Мангерна, да ещё и на уровне двора! В груди разлилось облегчение, свёрнутые в узел мышцы чуть расслабились – а я не могу, у меня работа, между прочим! Посмотрела на вторую картонку.

«Госпожа Яна, ваше присутствие на еженедельной встрече благотворительного комитета Мангерна в моём доме доставит мне большое удовольствие. Встреча состоится завтра, в четыре часа дня. С нетерпением жду вас. Леди Илинда Грифлис». О, как. И с каких пор, интересно, несостоявшаяся любовница Эрсанна получает удовольствие от лицезрения моей персоны, а? Уж не с тех ли, как леди узнала о моём новом статусе? Обломается, я человек рабочий и по всяким светским мероприятиям шляться не могу.

- И что там? – Эрсанн поднял брови и протянул руку.

Я передала ему карточки, приступив к чаю и вкуснющим лимонным кексам. Дорберт готовил потрясающие десерты, этого у него не отнять.

- Мне как, нужно написать письменный отказ? – спокойно спросила я. – Как тут вообще по этикету действуют?

А вот от следующих слов старшего Морвейна я чуть не поперхнулась глотком.

- Ты пойдёшь и туда, и туда, Яна, - спокойно ответил он, отдав приглашения Лоресу. – Не обсуждается.

Я растерянно хлопнула ресницами.

- Прости… что? – переспросила, думая, что ослышалась.

Хорошее настроение стремительно поползло вниз.

- Принцессе не отказывают, это первое, - ответил за Эрсанна Лор. – И второе, тебе придётся встретиться лицом к лицу с дамами, Яна. Без нас. Как бы ты этого ни боялась.

Чёрт. Раскусили на раз. Но так просто сдаваться я не собиралась! Скрестила руки на груди, откинулась на спинку и хмуро отозвалась:

- Значит, вам можно отказывать леди Грифлис, а мне нельзя, да?! Несмотря на то, что я тоже занята в это время?

- Ты хочешь, чтобы считались с тобой или нашей фамилией? – так же спокойно поинтересовался Эрсанн, глядя на меня непроницаемым взглядом. – Или думаешь, кроме работы в департаменте у тебя больше никаких светских обязанностей не будет? А как ты собираешься принимать гостей на приёме через неделю, между прочим, в честь тебя, Яна? Тоже прятаться за нашими спинами?

Больно бил, да. И неожиданно. На мгновение кольнула привычная жалость к себе и обида, что не идут навстречу, не защищают, не встают на мою сторону. Да уж, действительно привыкла, что за меня заступаются. Эрсанн чуть прищурился, не сводя с меня глаз.

- Покажешь слабость – сожрут, Яна. С потрохами. И ты это прекрасно понимаешь, - его негромкий, ровный голос ничуть не походил на визгливый и раздражённый мамин, когда она меня отчитывала, и привычный страх и чувство вины переросли в стыд и раздражение – на саму себя, на то, что он прав, на то, что из чистого упрямства сейчас соглашаться не хотелось. – Боишься слов, взглядов? Помнится, когда ты только появилась здесь, ты много чего боялась, Яночка, - на его губах появилась усмешка. – В том числе нас с Лором. Всё оказалось совсем не так, как ты думала, правда?

Со стороны младшего послышалось тихое хмыканье, и моё раздражение усилилось. Спелись, блин, одна семейка! А ничего, что я в освоении этикета ещё в самом начале и толком ничего не успела выучить?! Я поднялась, разгладила юбку, хотя на ней и так ни одной лишней складки не было, и подчёркнуто официально ответила:

- В таком случае, милорд, я бы хотела захватить свод Правил поведения в высшем обществе и заняться изучением, - мой голос звучал суше, чем ветер в Сахаре. – Дабы не опозорить вашу фамилию завтра перед её высочеством и высоким собранием в доме у леди Грифлис, - не удержалась, в последних словах отчётливо слышались язвительные нотки.