Ночи в Зоне совсем не похожи на ночи в горах, на Северном полюсе, на белые ночи. Здесь темнота настолько плотная, что кажется, будто её можно потрогать руками или опереться на неё спиной. В Зоне ночами ничего не видно дальше, чем на пару шагов. Даже при ясном небе и при полной Луне светлее не становится. Порой кажется, что звёзды и Луна — просто рисунки на чёрном холсте.

Обретя способность видеть окружающий мир в зелёно-чёрных тонах, я сразу же заметил в десятке метров слева кости. Они были сложены в аккуратную кучку и кое-как присыпаны листьями. Подобные чистоплотность и аккуратность характерны для химеры. Помню, Зоолог говорил, что химеры в отличие от других мутантов «мусорят» не там, где живут. Они свой мусор выносят исправно и подальше от дома, за это их можно ставить в пример нерадивым мужьям-людям. А это значит, что её логово далеко отсюда. Надеюсь, Зоолог говорил правду, иначе мне ой-ой-ой как не поздоровится.

Отбросив тревожные мысли, я, плавно перемещаясь от дерева к дереву, направился на поляну. Несси и Крылов уже пересекли её и снова канули в лес. Мне как можно шустрее требуется вновь напасть на след пары сталкеров, ушедших в неизвестность.

В этот раз проводница вела своего студента очень аккуратно, предельно скрытно. Вдали маячил комплекс зданий станции ВНЗ «Круг», её антенны, торчащие над кронами деревьев, были видны издалека. Когда закончился кустарник, сталкерша легла на землю и обернулась, чтобы приказать напарнику следовать её примеру. Но понятливый парень не дожидался приказа, он чётко и в точности повторял всё, что делала его опытная напарница.

Молодой человек подполз к одиноко растущей сосне, возле которой залегла сталкерша, пристроился с другой стороны древесного ствола и достал бинокль. По территории комплекса расхаживали какие-то люди в разномастных комбинезонах, в основном синего цвета. Через бинокль в их руках можно было различить весьма характерные карабины.

— Понял, кто это, студент? — шёпотом спросила наставница.

— Типа, дикие гуси? Какой-то отряд наёмников? — высказал свои предположения ученик, теоретически давно и солидно ознакомленный со всеми нюансами Зоны.

— Они самые. И к ним лезть не стоит. Этих товарищей лучше обходить стороной, они профессионалы, лучшие из лучших в умении убивать себе подобных. Плюс ко всему снаряжение у них серьёзное, навороченное, и стволы далеко не базовые, ширпотребовские. Короче, слаженную, сработанную пару наёмников убить — уже проблема, а когда они в серьёзные отряды сбиваются для своих целей, как эти сейчас… тогда ты обходи их десятой дорогой, — так же шёпотом прочитала проводница своему подопечному краткую лекцию-напоминание. — Идём на лесопилку, если там нет наёмников, это хорошо. В таком случае на её территории и в окрестностях наверняка шатаются зомби. А это для тебя станет хорошей тренировкой. Будешь учиться убивать вооружённых людей… э-э… на облегчённых версиях человекообразных противников. Они, конечно, тупые и стреляют не особо прицельно, но их пули убивают без дураков, мало не покажется.

Парень кивнул в знак согласия и последний раз глянул в бинокль на комплекс зданий.

— Что-то они там засуетились. Засекли кого-то, что ли? — поделился своим наблюдением молодой человек.

— Хуже. — Напарница быстро поводила биноклем, бегло осмотрев весь комплекс. — Они прячутся. Это может значить лишь одно…

«Внимание, всем, кто меня слышит, — ожил один из каналов связи на сетевых наладонниках сталкеров, залёгших под деревом, — приближается выброс. Повторяю, приближается выброс. Срочно ищите себе укрытие!»

Сообщение повторилось ещё несколько раз, после чего трансляция закончилась. Студент закивал головой, дескать, я так и знал, а потом глянул на наставницу, ожидая от неё дальнейших команд.

— Сейчас выждем, пока все наёмники укроются в комплексе, а потом рысью за мной. Понял? — не отрывая взгляда от бинокля, проводница поделилась с младшим напарником планом дальнейших действий.

— Понял, — кивнул парень, также высматривая суетящихся людей в оптику. — Мы укроемся в той самой трубе, которую ты мне недавно на карте наладонника отметила?

— Именно там. Молодец, что помнишь. — Девушка оторвалась от бинокля и улыбнулась своему студенту. — Расположение всех-всех убежищ в Зоне нужно знать как молитву «Отче наш». Ещё очень полезно для выживания — подыскивать новые подходящие для укрытий места. Никогда не узнаешь заранее, где тебя выброс накроет. Нужно быть всегда готовым к забегу на короткую дистанцию к ближайшей подземной нычке. Чем короче дистанция, тем больше у тебя шансов добежать.

— Понял. — Парень кивнул и спрятал свой бинокль в чехол. — Ну что, валим? Гуси уже попрятались.

— Да, поехали!

Сталкерша спрятала свой бинокль и зачерпнула из плотной брезентовой торбы горсть гаек и болтов. Прицельно бросая ржавые железячки перед собой, побежала между сосен и кустов к убежищу.

Невысокая, но плотная стена зарослей резко закончилась, будто мечом отсечённая, и взору открылось засеянное аномалиями болотце в низине за склоном. В центре взъерошенного аномальной физикой болота, на островках суши, лежал ещё один упавший военный вертолёт. А всё окружающее пространство вокруг боевой машины пугающе не соответствовало естественной физике пространства. Здесь даже вода не стекала с вздёрнутых гравитационными аномалиями холмиков, а ровным слоем окутывала все бугорки и горки внутри болота.

А небо уже начало изменять свой цвет. Отдалённые вспышки молний постепенно становились всё более яркими и близкими. Гром заполнял всё пространство, перерастая в монотонный гул. Почва под ногами начала вздрагивать и вибрировать, словно была на самом деле не землёй, а мембраной бубна, по которой ударили колотушкой…

Указав Клину на людей, копошившихся на краю болотца, я подождал, что тот скажет. А он, в свою очередь, вскинув винтовку, увидел в прицел, что это бандиты, и приказал мне залечь, да не высовываться. Я подполз к кустам и скрылся в них. Оттуда стал осторожно наблюдать за фигурками людей, что передвигались на той стороне болота.

До моего уха, едва не перекрытый шумом ветра, всё-таки донёсся звук выстрела, превращённого глушителем в нерезкий хлопок. Одна из фигурок, как будто споткнувшись, рухнула. Остальные всполошились и попрятались за деревья. Я всматривался и услышал новый выстрел, но уже дальше от себя. Вторая фигурка, выронив автомат, вывалилась из-за ствола дерева. Неожиданно для меня третья фигурка резко рванула в сторону, но тут же споткнулась и упала. И этого сразил метким выстрелом Клин из своей ВСС «Винторез».

Я увидел, что проводник подаёт мне призывный знак, веля подойти к нему. Не медля ни секунды, я вскочил и подбежал к напарнику. Мы осторожно выдвинулись к только что убитым бандитам. Обогнули затхлое болотце, и перед нами открылось гнусное зрелище, которое мы вначале не разглядели. Среди примятых и поломанных кустов лежал убитый сталкер, а рядом с ним — его выпотрошенный рюкзак. Поодаль, разбросав конечности, валялись трупы бандитов.