Клин, осмотревшись, подошёл к жертве нападения. Присев на колено рядом с ним, проводник закрыл брату-сталкеру глаза ладонью и что-то тихо произнёс. После этого он переместился к бандитам и, бесцеремонно переворачивая каждого, обшарил их рюкзаки и карманы. У меня эти действия с непривычки вызвали отвращение. Но я понимал, что иначе просто нельзя.

Сняв с одного из убитых «Калашников», проводник передал автомат мне.

Далее, вытащив из карманов бандитов все магазины, он также передал их мне. Я, распихав боеприпасы по своей «разгрузке», тотчас почувствовал, что весу во мне существенно добавилось. Теперь на моём плече обосновался автомат. Когда-то, ещё в рамках подготовки к армейской службе, мне доводилось из такого стрелять… Перекинув из рюкзаков бандитов всё ценное, мы оттащили сталкера в аномалию, оставив остальные трупы на съедение падальщикам Зоны.

Эта картина тяжело на меня подействовала. Жалко было парня, что сгинул здесь ни за грамм пороха. Но, кажется, на проводника всё это не особенно подействовало.

Для него это была привычная, рутинная жизнь.

Далеко не первый раз ему доводится хоронить коллегу.

И на его счету побед не первый, и не десятый, возможно, и не сотый труп.

Интересно, сколько ходок осталось в прошлом у Клина… Или он своим ходкам давным-давно счёт потерял?

Позже я не раз получал подтверждения, что мой проводник реально крут.

Их всех сталкеров, которых я успел повстречать на тропах Зоны, он выглядел едва ли не самым бывалым. Словно провёл в Зоне не годы, а долгие десятилетия, два или три как минимум. Что, конечно же, не могло случиться в принципе! Ведь самой-то Зоне от роду меньше десятка лет. Или я о ней чего-то не знаю?..

После того, как я пересёк поляну и пошарил в кустах за ней, испытал сильное разочарование. Никаких следов ушедших сталкеров не обнаружилось. Куда они могли пойти? Я мучительно колебался, чувствуя себя витязем на распутье. Прошлый опыт удручённо свидетельствует, что моя интуиция, к сожалению, нечасто подсказывает верное решение, поэтому ей доверять нельзя. Поэтому я не придумал ничего лучшего, чем собирать информацию для дальнейшего анализа, в данном случае — прислушаться. Тихо. Так тихо, что можно услышать, как лист отрывается от ветки.

Всё. Я потерял их. Они канули в неизвестность. «Ну и болван же ты, Комета!» — заслуженно обругал я сам себя. Попёрся хрен знает куда, и теперь не определить, в какую сторону идти. А в Зоне, между прочим, ночь. Сцапает тебя какая-нибудь тварь зубастая, схрумает, и поминай, как звали.

Обратно не пойду. Не привык отступать перед трудностями, да и страшно идти. Всё-таки ночь, а в это время суток лучше всего поменьше ходить и вообще двигаться. Посему остаётся единственный вариант: лезть на дерево. Что-то я слишком часто в последнее время лазаю на них. Если так пойдёт и дальше, то меня скоро будут звать не Кометой, а Орангутангом или Шимпанзе.

Схватившись за сук, я резко подтянулся, чтобы схватиться за следующий… В последний момент успел отдёрнуть руку — на втором суке обнаружилась бородища «жгучего пуха». Ну что за невезение! Это ж надо было умудриться вовремя не обнаружить хрень, которую даже ночью трудно не заметить… Что-то я совсем расклеился.

Пришлось выбирать другое дерево. И тут меня осенило. Если бы не растерянность, я бы сразу сообразил, что надо забраться на самое высокое дерево и оттуда понаблюдать за тем, что творится внизу. Возможно, с высоты я замечу Несси и Крылова, потому что они никак не могли уйти совсем уж далеко. Да и вообще им пора бы устраиваться на ночлег, всё-таки ночь кругом. Впрочем… Прошлой ночью Несси взял и ушёл с Кордона, и по фигу ему была тьма. Ох уж этот вольный бродяга!..

Забравшись почти на самую верхушку дерева, я начал внимательно изучать раскинувшиеся передо мной просторы. В сумраке было не очень многое заметно, но я засёк два «трамплина», что притаились в каком-то десятке метров от моего «наблюдательного поста», и средних размеров лужу «холодца» сразу за широченным стволом дерева, росшего чуть впереди и справа. Наверняка аномалий больше. К примеру, «жарку» и «воронку» я не замечу, эту пакость и днём-то с трудом распознаешь, а уж ночью…

Слева что-то зашелестело. Хорошо, что я крепко держался за ветки, иначе бы упал от неожиданности. Также хорошо, что перед тем, как выйти на полянку, облегчился, не то намочил бы штанишки. Без шуток. В полной тишине любой звук пугает похлеще всяких Чупакабр.

Именно так сталкеры и получают инфаркты. К счастью, моё сердце выдержало. Даже странно, особенно учитывая мою страсть к сигаретам и аритмию, доставшуюся по наследству от матери. Но, так или иначе, со мной всё в порядке. Я жив. Только вот надолго ли?

Я медленно повернул голову в направлении звука. Никого. Может, почудилось? Ответ на этот вопрос я отложил, потому что увидел метрах в ста от моего дерева яркое, колеблющееся белое пятно.

ПНВ имеют один существенный недостаток — когда смотришь через него, любая яркая вспышка сильно бьёт по глазам. Однажды меня подобным образом ослепили. Как-то перед выбросом я забрался в бункер, а «свободовец», уже сидевший там, направил мне в лицо фонарь, хотел рассмотреть, кто пожаловал. Сначала мне показалось, что стёкла ПНВ разбились, а осколки впились прямо в глазные яблоки — в глазах взорвалась до того ужасная резь, что я аж вскрикнул. Ощущение было похожим на то, которое испытываешь после многочасового неотрывного «залипания» в мониторе компа, только раз в пять сильнее. Глаза резало, они слезились, горели… В итоге я потерял ориентацию и всерьёз забеспокоился о своём зрении — окружающий мир, потеряв очертания, «поплыл».

К счастью, через несколько минут всё прошло, но в большинстве ситуаций, создаваемых Зоной, несколько минут — очень и очень много. Часто — цена жизни. За это время тебя успеют убить как минимум два-три раза. А Болотный Доктор, когда мы с ним гоняли чаи в перерывах между шахматными партиями, рассказывал, что подобный световой удар может иметь крайне неприятные последствия для зрения, вплоть до слепоты.

Мне повезло, что пятно, которое я увидел с верхушки дерева, было небольшим и находилось достаточно далеко. Я успел зажмуриться и открыл глаза только после того, как снял ПНВ. Пятном оказался самый обычный костёр. Судя по тому, как пламя набирало сил, его развели только что.

Непонятно только, почему он меня так сильно по глазам резанул, от света простого костра этого вроде бы не должно случаться… Или мне такое дополнительное наказание от судьбы за невезучесть? Это она может — давить и добавлять.

Так или иначе, для меня свет этого костра стал настоящим лучом света в тёмном царстве, соломинкой, за которую можно ухватиться. Я прикинул маршрут прохождения и, спустившись с дерева, направился к пламени, будто мотылёк. Для меня в этот момент не имело значения, кто именно развёл костёр.

Путь к свету был тернист: аномалии, аномалии и густые колючие кусты, через которые нельзя продраться, только намертво застрянешь. Пришлось дать пару приличных крюков. Хорошо, что костёр разгорался всё сильнее, иначе я бы мог его попросту потерять за хитросплетениями ветвей и дымки. Зато у меня было время поразмыслить над природой шелеста, из-за которого я обнаружил костёр. Рано или поздно мне бы удалось его заметить, но вот шелест не давал покоя. Будто кто-то этим звуком специально привлёк моё внимание. Так ли это на самом деле, или просто ничего не значащее совпадение?