На скрижалях с перечнем павших уже значились погибшие великие и бессмертные, среди живых еще здравствовали действующие знаменитости. Аргус и Голгофа, Бинго и Олоферн, это был лишь сильно неполный список опытнейших би-флайеров, прошедших огонь и воду, сорвавших не по одному десятку банков, убийц, отправивших на плазменный костер добрую сотню конкурентов. Их знали в каждом борделе на «Афродите», тамошние девицы, самые преданные подруги прославленных отщепенцев, свято блюли доверенную единственно им тайну. Иногда, судя по сплетням, туманным и сильно непроверенным, ветераны би-флайеры собирались и устраивали промеж себя грандиозные попойки, тут уж они не скрывали друг от друга своих лиц. И вроде бы главные властители Семи Держав тоже изредка посещали их безобразные кощунственные сборища, то ли желая пощекотать себе нервы, то ли кичась собственными возможностями непременно видеть втайне то, чего простым смертным созерцать было не положено. Чего уж греха таить, узреть гладиатора би-флайера с открытым челом – фантастическая, голубая мечта любого преданного огнепоклонника этой ужасающей забавы, неосуществимая и оттого приобретающая мифический оттенок.

Но где-то, лет через шесть-семь после описываемых событий, как раз и появился Он. Гладиатор по прозванию Крипто. Молодой новичок с Хирона. Уже тогда про него говорили наставники и первые наблюдатели-оценщики: «Упорен, как смерть, неподражаем, как чудо». Сначала фанатичные обожатели прежних кумиров с затаенным торжеством караулили момент, когда признанные асы трасс расправятся с нахальным выскочкой, закидают шапками в один прием, и даже делались неоправданно крупные ставки на фаворитов. Но, к общему изумлению, первым сгорел Аргус, необъяснимым образом расстрелянный из плазменной пушки – а ведь он уже успел покинуть зону огня, успешно ликвидировав одного из соперников. Притом что каждому би-флайеру давно известно: подбить уходящий вперед шлюп практически невозможно, тем более когда за пультом сидит опытный, прожженный в боях гладиатор. Слишком велика возможность уклонения, все же термоплазменный заряд имеет ограниченную скорость распространения, и на упреждающий маневр всегда имеется лишняя сотая доля секунды. Это чересчур слишком, даже чрезвычайно слишком для настоящего аса. Однако Аргус сгорел. Как и остальные восемь пилотов того рокового заезда. А Крипто сорвал свой первый банк. О мальчишке заговорили, в подпольных притонах и легальных барах, на панорамных посиделках и за воскресными семейными обедами. Все ждали либо трагической развязки, либо победного продолжения. Тогда заявку на следующий совместный старт подал Бинго, вне очереди, но его пропустили, уж очень много чего у серьезных любителей стояло на кону. Би-флайер наивысшей категории, даже покойный Аргус, лучший из лучших, никогда не вылетал против него. Хотя за поединок победителю предлагался целый астероид с увеселительными садами, собственным космодромом и постоянной орбитой вращения – все перечисленное согласно абсолютно законной дарственной.

И вот, чтобы отомстить новоявленной звезде, Бинго вылетел на трассу, проложенную восьмеркой вблизи Цереры. И был уничтожен на третьем круге, опоздав в зону огня всего-то на жалкую четверть секунды, но этого хватило, чтобы решились жизнь и смерть. Крипто застал своего соперника врасплох, виртуозно подловил на боковом маневре – коронном номере его непобедимого до той поры противника. Однако мальчишка разгадал и упредил, а позже хладнокровно, словно учебные мишени, рассадил в горящую кашу атакующие его шлюпы других претендентов. Это уже было серьезным предупреждением для остальных и прямым намеком на то, кто скоро станет среди би-флайеров номером первым. Надо сказать, предупреждение поняли правильно, Голгофа и Олоферн опасливо уклонились от совместной с ним гонки. За что были немилосердно освистаны многочисленными фанатиками – жрецами их собственных алтарей и тут же выступили с заявлениями, что вовсе не отказываются совсем, единственно, желают подождать и посмотреть, дабы подготовиться как следует, а после уже и показать где раки зимуют. Пока же против Крипто выходили забияки попроще, в тщетной надежде тоже стать молодыми да ранними, но оставляли после себя лишь обугленные трупы в расплавленных кабинах шлюпов.

Крипто оставался королем гладиаторских трасс долгие пять лет подряд. Это не то чтобы сказочно много, это вообще было невозможно. Как говорилось в старой поговорке – столько вообще не живут. Никто и не выдерживал, даже самые прославленные из би-флаейров. А чудесный пилот Олоферн вообще мудро плюнул на всю свою знаменитость, собрал рассованные тут и там по разным банкирским домам призовые средства, да и подался на южный полюс Венеры. Купил пятикомнатный отсек под элитным куполом, женился, открыл сперва этнический ресторан «Эбеновые кущи», а после, для рекламы, плюнув уже во второй раз на би-флайерский обычай, – и свое инкогнито. Оказалось – здоровенный негр из суданской области Объединенного Иерусалимского Храма. Вылитый сын Хама, голосистый и не дурак подраться самолично, если в его заведении вдруг возникала нужда в вышибале. Говорят, особо знатных клиентов Соломон Левин, как выяснилось позднее – настоящее имя Олоферна, развлекал порой художественно-пантомимным пением.

Голгофа, тот отправился в мир иной спустя полтора года, как его погубитель Крипто примерил на себя корону. Высокомерный и глуповатый (зря не хватило ума последовать благому примеру), он вылетел однажды против нового повелителя космических игрищ. Свидетельства не врут, сражался Голгофа с отчаянной доблестью, сразу было видно – он жаждал победить и был к этому готов. Их осталось двое под конец, а шел уже сороковой круг, оранжевый шлюп Крипто даже задело краем плазменной струи. Но ничего не вышло – старому кумиру пришлось уйти. Он горел красиво и долго, как раз прямое попадание в бак с обогащенным жидким кислородом. Яркое пламя во все стороны, и будто за кометой протянулся хвост, хотя известный комментатор Адлер Лу сравнил его гибель со взрывом сверхновой звезды. Так на скрижалях памяти появилось еще одно имя. А Крипто продолжал убивать.

Всякий раз, несмотря на явное его, никем неповторимое преимущество, сверхъестественное чутье и бесконечное интуитивное знание возможностей любой техники, все же находились дураки. И что потрясало своей изумительностью, было этих дураков много. Победить легендарного Крипто значило на какое-то время стать выше Господа Бога, как символа иррациональной судьбы и удачи. Даже погибнуть от его руки, в смысле плазменной пушки, тоже казалось привлекательным для великого множества невезучих претендентов. По крайней мере, о тебе будут говорить без малого пару месяцев – а Крипто чаще на трассы и не вылетал, – дескать, парень крутой, как вареное яйцо, раз отважился против самого короля. Для соискателей не важно: хоть бы чуток убогой и сиюминутной славы, заманчивый кусок сыра, пусть и в мышеловке, а как же иначе огромный мир узнает о тебе? Так и сдохнешь рядовым оператором на рядовой же станции белкового синтеза или, еще хуже, в сфере услуг, починяя чужие игрушки, в сытости и относительной праздности, даже спиваться не интересно, потому что доступно и никого не волнует. И вот шли косяком. Молодые сопляки и постарше валом валили, каждый за своим караваем «неувядаемой глории». И конечно, сгорали, и те, которых прочили в асы, и те, которые летали в массе просто так. Крипто по-прежнему был непобедим. Может, таковым бы и остался, в конце концов, пресытившись фанфарами и черным глухим шлемом на везучей башке, взял бы и тоже в один прекрасный день открыл одиозный бар на Луне или фешенебельный бордель на «Афродите», благо лицензия по первому требованию. Но вышло все иначе. Потому, как кончилась война. Вмиг и вдруг весы Фемиды в руках могучих блюстителей общечеловеческой нравственности качнулись в другую сторону. Это было последнее дело КГ. Перед тем как маршал Дюран сложил полномочия и золоченый жезл, а собственно Конгрегация утратила самостоятельность и силовую независимость. Но одно все же успели. Систему тогда, словно внезапно воспрянувшим из глубинных вод цунами, накрыло истошно вопящей агитационной волной. Как же так? Прозевали! Упустили! А вот под самым носом и хуже пиратов в сотни раз! Может, хуже даже, чем инсургенты-плантаторы! Куда смотрели правительства, в какую задницу, простите за грубость, засунули свои глаза в Содружестве Семи Держав? Ах, Совет Рациональной Экспансии… а кто позволил выдавать лицензированные разрешения на бойню? Ах, свобода самоопределения личности? Сейчас мы вам покажем эту свободу! Нет такого закона, чтобы за здорово живешь убивать людей, даже если покойные сами того хотели. В итоге, как всегда, пострадали наименее виновные. Би-флайеров к ногтю! Заполним подземные тюрьмы Южно-Азиатской Гемы! И ведь никто ни словечком не упомянул о действительных устроителях кровавого развлечения, о высоких их покровителях, о тайных владельцах гладиаторских школ, о контролерах-уголовниках, как и не было их на свете. Би-флайеров бросили на произвол судьбы.