До заката было около часа и можно было надеяться, что за это время на нас не наткнутся.

— Вот так-то, друг Полкан, — сказал я собаке, — выходит, зря ты нашел этих казаков, накликал гибель на хороших людей!

Пес будто понял, заскулил, виновато поджал хвост, лег рядом со мной и потребовал ласки. Пришлось гладить ему залепленную репьями голову. Его вины в гибели запорожцев не было. Я вытянулся на траве, покусывал травинку, и думал, что делать дальше. Казаков оказалось слишком много, чтобы можно было рассчитывать победить их силой. Нужна была какая-нибудь военная хитрость, но ничего толкового пока на ум не шло. Слишком внезапно случилась трагедия, и у меня еще не прошла растерянность.

— Ну, что там видно? — спросил сзади голос кашевара.

Я удивился, что он так быстро оправился. Рана его была не опасна для жизни, но болезненная и он потерял много крови. Я обернулся. Степан, с перевязанной пропитанными кровью тряпками головой и надетой поверх бинтов папахой, лежал в полушаге от меня, и тоже рассматривал пустошь.

— Как ты? — поинтересовался я.

— А… — пренебрежительно сказа он, демонстрируя стоическое отношение к собственному здоровью, — как-нибудь выдюжу.

— Что там у вас случилось? — спросил я, имея в виду их стычку с бандитами. До сих пор поговорить нам не удавалось, было не до того.

— Подъехали мы, значит, они нас окружили, Загоруйка и говорит…

— Загоруйка это ваш старший, тот, что был в бабьем летнике? — уточнил я.

— Ага, — кивнул Степан, — Загоруйка и спрашивает, кто, мол, у вас тут за атамана.

Выехал один, оказался из наших из Сечи, он еще до меня там был, потом сбежал, на краже попался. Загоруйка то его знает, он в сечи давно. Ну, вот, Загоруйка как этого атамана увидел, так сразу и помрачнел. У нас в Сечи, если за кражу, да еще у своих, одно — смерть. Такое никак невозможно! Он, значит, и говорит Панасу, ты говорит, Панас, как такое мог совершить…

Я понял, что дослушать эту историю до конца мне все равно не удастся, и перешел к вопросам:

— Сколько их там человек?

— Чего? — с трудом вернулся ко мне из недавнего прошлого Степан. — Человек, говоришь? Казаков что ли?

— Казаков.

— Так кто же их считал.

— Ну, сотня, две?

Степан задумался, лежал, шевеля губами, будто пересчитывал одного за другим всех противников. Потом покачал головой:

— Много, думаю, будет. Может, вся сотня, а то и две. Кто их разберет. Я в счете не очень силен. Саблей, это да, помахать могу, а считать не приучен.

— Ладно. А крестьяне где были?

— Крестьяне? Мужики что ли?

— Да, мужики, — подтвердил я.

— Там, невдалеке стояли, — он задумался и вернулся к тому, что волновало. — Если атаман вор, то какие они будут казаки? Может, они про Панаса и не знали, что он с Сечи сбежал?…

— Мужиков там сколько? Ты, Степа, не отвлекайся, вспоминай.

— Много мужиков и баб много. Так вот Загоруйка Панасу и говорит…

Я понял, что все равно, пока он не расскажет все подробности недавно пережитых событий, ничего токового сказать не сможет. Потому больше не перебивал, но и не слушал, просто лежал и наблюдал, как садится солнце. Дни делались все короче…

— Тогда Загоруйка, — говорил между тем кашевар, — как выхватит саблю и вскричит…

Пока никаких положительных сдвигов для возвращении из прошлого у меня не было. Правда, среди убитых крестьян, моего знакомого Гривова не оказалось. Казаки порубили стариков и ослабевших детей, которых все равно было не довезти до невольничьего рынка.

— Тут он как махнет саблей, так Панаса надвое от плеча до пояса. Я сам двоих порубить успел, а тут меня как сзади… Ну, дальше ты и сам знаешь…

Из всего длинного рассказа удалось выяснить только то, что атаман убит и теперь у казаков, скорее всего, междувластие. Если даже они успели выбрать нового предводителя, то булаву он держит пока не крепко и беспрекословным авторитетом не пользуется.

— Понятно. Тогда ночью попробуем на них напасть. Ты как, сможешь держаться в седле?

— А ты надо мной еще руками поводишь? Очень после этого в голове проясняется.

— Повожу, — пообещал я, — а пока отдыхать. Поедем в середине ночи, когда они заснут.

— Ишь, ты, а я думал, что ты боязливый. Что же ты тогда вместе со всеми не поехал?

— Не хотел зазря погибать. А кто боязливый, кто нет, время покажет.

Степан тяжело вздохнул, видимо вспомнил товарищей и замолчал. Свою дневную норму слов, он уже явно выговорил. Уже совсем стемнело, только на западе еще светилась узкая розовая полоска. Я распутал лошадей, которых теперь стало невозможно увидеть со стороны, примостился на густой пахнущей сеном и летом траве и попытался уснуть.

Разбудила меня лесная ночная птица. Ночь была в самом разгаре, в просветах между облаками сияли звезды. Я тронул за плечо кашевара, и он тотчас привстал.

— Скоро выступать, — сказал я. — Как твоя голова?

— Трещит, — невнятно пробормотал он, — будь она неладна.

— Сейчас попробую тебе помочь, — пообещал я, вставая и разминая затекшее, занемевшее на ночной прохладе тело.

Времени было около двух часов и до начала «операции возмездия» оставался примерно час. Напасть на казаков я рассчитывал под утро, когда у людей самый крепкий сон. Прогнозировать, что из этого получиться было невозможно.

Времени на лечение Степана ушло немного, так что мы успели еще подкрепиться вяленным мясом и азиатским сыром из переметной сумы кочевника. Потом оседлали лошадей и поехали в сторону казачьего лагеря. Я рассчитывал, что они, проискав нас почти целый день, на ночь глядя, никуда не поехали и остались на старом месте. Иначе вся моя задумка летела к черту.

Соблюдая осторожность, то есть шагом, мы преодолели полтора километра пустоши. Когда впереди стал, виден отсвет костров, остановились. Дальше предстояло идти пешком. Я еще не доверял своей новой лошади, и чтобы она не сбежала, связал ее поводьями с жеребцом Степана.

— Ну, что с Богом? — спросил меня кашевар и перекрестился.

— С Богом, — ответил я. — Значит, действуем, как договорились. Если что не так, сразу же назад. В сечу не ввязывайся, теперь они никуда от нас не денутся.

План у меня был простой: миновать или обезвредить караульных, если таковые окажутся, освободить крестьян и с их помощью разделаться с казаками. План был, оставалась сущая малость — претворить его в жизнь.

Мы пошли в направлении казачьей стоянки. Пока кругом было тихо, и никакие караульные нас не останавливали. На это я, собственно, и рассчитывал, кому может придти в голову, что дичь вдруг сама начнет охотиться.

Мы близко подошли к костру вокруг, которого спало несколько человек. Бодрствовал только один, следил за огнем и в тот момент, когда мы к ним подрались, подбрасывал хворост.