— Итак, Мастер Логин, я прошу у тебя защиты. Прими под свою власть и опеку, — перешла на полностью серьезный тон она.

— Карл, это что-то ритуальное, да? — уточнил я у Ведьмака.

— Да, — кивнул он. — С этого момента, если ты согласишься, то в обмен на защиту, она обязуется выполнять любой твой приказ. При этом ты будешь нести ответственность за нее. Перед любыми властями и кровниками отвечать будешь ты, а не она. Собственно до момента пока, либо она от твоей защиты не откажется, либо ты ей в своей защите не откажешь, прав у нее меньше чем у рабыни. Хоть ошейник вешай и в цепи заковывай. При этом все совершенно добровольно.

— То есть ЛЮБОЙ приказ? — смерил я Лейлу демонстративно-оценивающим взглядом. Она выпрямилась на стуле и откинула волосы за спину.

— ЛЮБОЙ, — кивнула она. — Пока не откажусь от защиты, совершенно ЛЮБОЙ. Так ты принимаешь меня под защиту?

— А если я скажу нет? — уточнил я.

— Я все равно поеду рядом с вами, надеясь, что напасть на такую группу не решатся, — вздохнула она. — Вариантов у меня просто уже нет никаких. За эту клятую коллекцию меня из-под земли достанут…

— Хорошо, Мастер Вор Лейла Лиса, — решился-таки я. Пусть уж она хоть под каким-то контролем будет, чем просто вертится рядом, втягивая в неприятности. Тем более, что я в любой момент могу разорвать этот договор. — Я принимаю тебя под свою защиту. Но, по возвращении в Сигнайд, ты отдашь всю коллекцию тому, кому я укажу. Согласна?

— Да. Согласна! Я уж и сама не знаю, как от этого гадского барахла избавиться, — не смело улыбнулась она.

— Что ж, договор заключен, свидетельствую, — пожал плечами Карл.

— Свидетельствую, — изменившимся голосом сказал Сонул, поднимая правую руку. При этом от всей его фигуры исходило некое свечение, а глаза приобрели пугающую глубину. Длилось это совсем недолго. Через пару секунд свечение исчезло, а парень помотал головой и ошалело стал оглядываться.

— Поздравляю, Лиса, — усмехнулся Карл. — Этот парень, насколько я понял — «белый» служитель Солоса. И ваш договор только что засвидетельствовал Бог! — Лейла мгновенно побледнела и испуганно посмотрела на меня, видимо решая, не отказаться ли прямо сейчас от такого обременительного обязательства. Но в следующий момент просветлела и расплылась в довольной улыбке, расслабляясь.

— Ну, теперь-то вы меня точно не бросите подыхать, ведь верно? — промурлыкала она. — А за возможность выжить, погреть постель симпатичному мальчику — плата не велика.

— А кто-то говорил про постель? — расплылся в предвкушающей улыбке я. — Нееет, Лисичка! Так просто ты не отделаешься!

— Ладно, заканчивайте треп, — сказал Карл. — Через полчаса мы должны уже выехать. Время не терпит.

— Ты прав, — посерьезнел я. Дальнейшая трапеза прошла быстро и молча. Также как и сборы, и собственно выезд.

* * *

— Так, куда вы все-таки едете? — спустя час пути не удержала любопытства и подъехала ко мне поближе воровка.

— В место обитания одного кровавого Культа, практикующего человеческие жертвоприношения, — пожал плечами я.

— А ты не шутил, когда говорил, что с вами может быть опаснее, чем без вас.

— Я так похож на шутника? — уточнил у нее я.

— Бывает, — уклончиво ответила она. — А что ты говорил про два месяца?

— Конец Света через два месяца. Так сказал Солос, — отозвался я.

— Час от часу не легче, — остеклянела взглядом Лейла. — А чего вас тогда к Культистам несет?

— Скучно нам со всеми вместе помирать. Вот развлекаемся, как умеем в последние дни мира.

— Странные у вас развлечения, — заметила она. — Другой бы вовсю тайные желания выполнял, уже не опасаясь последствий… Грабил, убивал, насиловал…

— У каждого свои тайные желания, — пожал плечами я.

— И что же у вас за желание такое?

— В героев хотим поиграть, на последок.

— Угораздило меня с вами связаться, — вздохнула девушка. — Там хоть есть, ради чего рисковать? Золото, камни, ценности?

— Там артефакт околобожественного уровня. Больше ничего.

— Опять неприятности… — простонала она.

— Мы тебя не звали, — пожал плечами я. Лейла надменно фыркнула и отъехала от меня. Видимо теперь будет доставать Ворона. Я тяжело вздохнул, понимая, что это будет длииинный путь.

* * *

Все в этой жизни имеет свое начало и свой конец. Подошел к своему и наш дневной переход. Был у нас и дневной привал, воспоминание о котором грело меня всю оставшуюся половину дня. Возмущение на лице Лейлы было бесценно, в тот момент, когда мы свалили на нее все бытовые дела нашего маленького отряда, как то готовка пищи, мытье котелков и прочие мелкие, но утомительные дела, отравляющие удовольствие от поездки.

До самого вечера девушка демонстрировала нам оскорбленную королевскую гордость и гордо отворачивалась, вздергивая носик к небу.

Мы же наслаждались тишиной.

Удовольствие от маленькой пакости слегка скрашивало мрачность накатывающих мыслей. Дело в том, что к нужному городку мы должны были подъехать уже после заката. А, я напомню, ехали мы к логову некроманта, где все вокруг пропитано бесконечными эманациями боли и смерти.

В ночной темноте особенно приятное место.

А тут Карл обрадовал нас, что нам в этом месте еще и под землю лезть надо, в старые катакомбы.

Городок. Совсем небольшой. Видно, когда-то жило тут не более трех сотен человек. Сейчас же тут было пусто и тихо. Ни в одном окне не горел свет. Не лаяли собаки, не мычал и не издавал никаких других звуков домашний скот.

Пусто и мертво.

Ведьмак принял содержимое одной из своих колбочек, тут же заменив опустевшую на полную из запасов в седельной сумке. Достал двуручник и пристроил его за спину. В руки же взял обнаженный клинок покороче, практически копирующий формой земную катану.

Сонул поднял руки к небу и прикрыл глаза. В следующее мгновенье окутался светом, который, впрочем, быстро рассеялся, оставив фигуру парня облаченной в доспех, а в руках появился уже знакомый меч.

Лейла поежилась и извлекла из седельной сумки короткий меч листовидной формы и длинный кинжал, с рукоятью напоминающей земной «сай», но в отличии от того, с заточенным лезвием.

В полной боевой готовности мы спешились. Ведьмак стреножил и привязал лошадей, затем чем-то очертил вокруг них круг. Отошел и что-то нашептал. Линия коротко засветилась и потухла.

Закончив приготовления, мы двинулись в путь. И с крыши первого же дома на нашу группу прыгнул упырь — тощее, иссушенное человекообразное существо, имеющее скорость и силу, человека превосходящие раз в пять, с прожитыми годами становящееся сильнее, умнее и опаснее. Нежить.

Первым отреагировал Ведьмак. Но рассек тварь на двое именно мой меч, просто потому что я был к ней ближе. Не самое приятное привестствие, должен сказать. Но, признаю, полностью соответствующее обстановке.

До того момента, как наша маленькая группка, ведомая Карлом, добралась до замаскированного в подвале дома входа в подземелье, каждый успел проверить крепость своего клинка на телах нежити. Даже Лейла разок резанула упыря своим коротким мечом, правда уже мертвого и падавшего мимо нее.

Местные упыри, как нам еще в пути поведал Ведьмак, проводя краткий ликбез по видам нежити, что могут нам повстречаться в этом поселке, они как клопы, могут ждать свою жертву годами, впадая во что-то подобное анабиозу или спячке. Такой красавчик может засесть в заброшенном доме, где-нибудь в темном погребе, или на чердаке, или еще где, и сидеть там, пока не почует где-то поблизости живых. А чует он их чуть ли не на десяток километров вокруг себя. А как почует, если тупой, то сразу поползет нападать, если постарше и похитрее, то выследит и устроит западню.

Тут упыри особенно старыми не были, оттого и действовали довольно шаблонно и прямолинейно. Но судя по числу этих тварей, родилось у меня предположение о их происхождении.

— Карл, а вы три года назад, тела Культистов огню предали? — тихо спросил я.

— Нет, — подтвердил мою догадку он. — Мы тогда ноги-то еле унесли: Некромант перед смертью пару веселых тварей поднял… Так что мы пленников вывели, да шарахнули Благословением Ярны. Но видимо эманаций Смерти тут было больше, — сказал он и замолчал. Говорить действительно было больше не о чем. Стало быть ждут нас как минимум полторы сотни упырей в запутанных подземельях, и возможно два лича. К тому же неизвестно еще прибило ли тех интересных тварей, от которых три года назад драпали «коты»…