— Так, — кивнул он, вставая с земли. — Приготовься, они скоро будут здесь. И вот еще что, я думаю, это все-таки волки, а не люди. Оборотни или ульфхеднары[34], нам в любом случае придется туго, потому что и те, и другие видят в темноте, свирепы и безжалостны, и они разумны… Во всяком случае, до некоторой степени.

— Разве ульфхеднар не то же самое, что вервольф? — удивилась Альв, вставая по другую сторону костра.

— Нет, — сейчас Яков вспомнил эту историю. В детстве он слышал ее множество раз, но полагал сказкой. Однако сейчас он уже не был настолько уверен в том, что эти существа всего лишь плод людского воображения. — Ульфхеднар — волк, а не человек. Но он крупнее и опаснее обычного волка, и, к сожалению, он умен, как человек, и хитер, как бес.

— Бес? — Не поняла Альв.

— Ну, скажем, как бог Локи, — попробовал объяснить Яков, доставая тетиву, и стал готовить лук к бою.

— Надо отойти от огня, — добавил через минуту, взглянув на Альв, снаряжающую свой татарский составной лук. — Вон к тому дереву, — кивнул он на старый дуб. — Тогда у нас будет прикрыт фланг.

— Пошли, — согласилась женщина, на ходу проверяя свои кинжалы и засунутый сзади за пояс топорик-валашку.

— Да, пора, пожалуй, — Сейчас Яков Их не только чувствовал, но и слышал, и да — скорее всего, это были именно волки. А уж кто конкретно — оборотни или ульфхеднары, — не так важно. Боя не избежать в любом случае. И бой этот вполне может оказаться последним.

Они ушли со света и встали около старого — никак не меньше двух обхватов — дуба. Волнение, как в лучшие времена, то есть лет пятнадцать — двадцать назад, оставило Якова, уступив место боевому взводу. Кровь не кипит, но все-таки бежит по венам в хорошем темпе. Голова ясная, тело расслаблено, но готово действовать при первой необходимости.

И вот время пришло. Яков четко выделил "среди шумов" движущуюся в темноте цель. "Схватил" и больше не отпускал. Взбросил лук, натянул тетиву, поймал момент, когда, как ему показалось, "волк" оказался на прямом отрезке пути, и выстрелил. Сразу, не задумываясь. Впрочем, попасть сходу не сумел. Вторая стрела тоже ушла в ночь. Но вот третья — та, которую Яков выпустил навстречу выскочившему на "свет" волку — попала зверю прямо в грудь. Недостаточно, конечно, чтобы убить, но все-таки волчара кувыркнулся через голову, потеряв темп. Другое дело, что это был не тот волк, в которого Яков стрелял прежде. Тот все еще приближался, и Яков выстрелил в него снова и еще раз. И, кажется, даже попал, но добить "подранка" не успел. Пришлось вернуться к тому зверю, который поймал стрелу в грудь. Этот уже очухался, но, на свою беду, "волк" был сейчас "на виду" и находился слишком близко от Якова. Стрела, выпущенная из ростового лука с дистанции в жалких шестьдесят футов, попала ему в лоб и вышла из затылка, пробив череп насквозь.

Теперь можно было бы вернуться к первой цели, но зверь резко изменил направление движения, уходя куда-то вправо и в глубину леса. Возможно, он обходил позицию Якова по кругу. Возможно, нет. Но, в любом случае, это была передышка, и Яков обернулся к Альв, чтобы взглянуть, как обстоят дела у нее. Женщины, однако на месте не оказалось. На земле валялись ее лук и колчан и топорик-валашка, однако сама женщина исчезла. Хотя никаких следов борьбы Яков не разглядел. Да их там и быть не должно, не мог же он ничего не услышать? Это ведь не за тридевять земель происходило, а прямо за его спиной.

— Альв! — закричал он, совершенно не понимая, что здесь, в метре — полутора за его спиной, могло произойти, пока он упражнялся в стрельбе на слух. — Альв!

Ни звуков подозрительных, ни запаха крови. Ничего.

— Альв! Альв! Откликнись, мать твою за ногу!

Но ответа он так и не дождался, зато почувствовал, что в глубине леса идет бой. Характер этого боя был Якову совершенно непонятен, а направление движения дерущихся все время менялось, как и количество участников. В первое мгновение ему показалось, что там, в чащобе, схватились трое, — двое против одного, — но в следующее мгновение участников схватки стало, вроде бы, пять. Потом единая группа распалась, и драка "покатилась" куда-то на запад, к реке. До Якова долетали лишь обрывки звуков и отзвуки эмоций, по которым невозможно было составить целостную картину схватки. Боль, страх, рычание и тоскливый вой…

"Черт! Черт! Черт!"

По идее, следовало бы бежать туда, где шел бой, но Яков не знал, кто там дерется и с кем. Альв с оборотнями? Одна? Верилось с трудом. Но, тогда, кто? И что случилось с Альв?

Яков растерялся, что было для него совсем нехарактерно. Однако "минута слабости" миновала куда быстрее, чем можно было предположить, и он бросился по следу женщины. Ну, это громко сказано "по следу", поскольку ни следа, ни примет, способных навести на этот след, человеку в ночном лесу физически не обнаружить. Яков и не пытался, как не надеялся он и на то, что сможет прямо сейчас, "на бегу", понять, что здесь произошло. Это было лишнее сейчас. Яков просто искал свою женщину, пытался ее найти.

Ситуация, однако, осложнялась тем, что он ничего толком не видел, ни землю под ногами, ни деревья, ни кусты. Стволы деревьев он, впрочем, угадывал, кусты, возникавшие на пути, тоже. Ноги привычно и без видимого участия разума находили безопасный — без корней и ям — путь. Но это все. Не упал, не разбил голову, и то хорошо. Тем не менее, запах Альв он все-таки "поймал", а вскоре обнаружил и запах "волка". Ну, тут было проще: волк пах сильно, и запах этот отличался от всего, что мог припомнить Яков. Такое даже слабый человеческий нос не пропустит.

Минуту или две Яков пробирался через погруженный во мрак "лабиринт", но вскоре воздух среди деревьев стал сереть — наступал рассвет.

"Рассвет — это хорошо!" — отметил Яков краем сознания, и как раз в этот момент споткнулся обо что-то мягкое. Споткнулся, потерял равновесие и упал, но успел — буквально в последний момент — выставить руки вперед, и не разбил лицо, хотя, возможно, и покалечил бесполезный в ночном лесу лук.

"Что за черт?!" — по первому впечатлению под ноги ему попала куча какого-то тряпья или что-то очень на него похожее. Но оказалось, что споткнулся Яков о платье. Женские платья в эту эпоху, тем более, зимние платья в Скулскорхе представляли из себя довольно крупные сооружения из плотной шерстяной ткани не в один слой. И то, что попалось Якову под ноги, как раз и было одним из этих сложно устроенных творений портняжного мастерства. Ну, а поскольку других женщин встретить ночью в лесу Яков не предполагал, оставалась одна лишь Альв. Но тут, собственно, и сомнений не было: ее запах пропитывал ткань насквозь.

Яков впопыхах ощупал платье, но, похоже, оно практически не пострадало, еще важнее было то, что и пятен крови на нем не было тоже.

"Что за притча?! Она что, сама его сняла? Зачем? Ну, зачем, во имя всех святых, она надумала раздеваться?!"