пока можно посмотреть, что тут к чему. Руслан прошёлся вдоль стены, изучая рисунки. Вот тут точно знаки. И здесь. А вот тут — непонятно: у самого пола красовался цветок, нарисованный чёрным. Его лепестки были собраны из букв разных размеров. И то ли есть среди них знаки, то ли нет — не разобрать.

Руслан наклонился поближе к цветку. Кажется, знак. Надо только чуть почистить рисунок от пыли, похожей на меловые крошки, и будет хорошо видно.

Он протянул руку — что-то вспыхнуло, и в ту же секунду его оттолкнуло куда-то влево и вниз, швырнуло на жёсткий холодный пол. Фонарь отлетел в сторону.

Рядом грязно выругался Бьёрн.

Руслан заполошно вскочил, пытаясь понять, что случилось. Тряхнул головой, отгоняя тягучую боль в виске, и огляделся.

Наставник стоял метрах в трёх от Руслана. Кажется, как раз напротив того нарисованного цветка. А на голове у наставника искрился какой-то мерзкий склизкий монстр.

— Бьёрн! — встревоженно вскрикнул Руслан.

— Живой я, — глухо отозвался из-за скользкой груды Бьёрн.

И снова выругался.

— Что это? Тебе помочь? Ты в порядке?

— Не тараторь. Не знаю, что это за пакость. Я её не вижу.

— Потому что она прямо у тебя на лице… погоди, а ты вообще видишь?!

Руслан бросился к своему фонарю и направил луч света в лицо наставнику. Тот прикрылся рукой.

— Да вижу я! Всё, кроме твари.

Он начертил в воздухе знак.

— Светится?

— Д…да, — оторопело отозвался Руслан.

— Хорошо. Значит, силу не потерял. Только зрение видящего.

— Как Регина?

— Примерно. Но, надеюсь, ненадолго.

— А что случилось?

— Заметил ловушку, в которую ты полез. Надо было тебя там оставить, — хмыкнул Бьёрн. — Глядишь, впредь был бы осторожнее.

У Руслана задрожали губы: из-за него наставник ослеп? А если навсегда? Что теперь делать?

— Надо позвонить кое-кому. Эй, ты меня слышишь?

— Д…да. Я… прости…

— Потом. На что эта дрянь похожа?

— На слайм. И светится розоватым.

— Вот ведь!..

Бьёрн достал телефон и кому-то позвонил. Не вдаваясь в детали, рассказал, что к нему пристало. Долго слушал ответное бормотание. Потом кивнул, поблагодарил и отключился.

— Всё, идём домой. Мне эту пакость сводить целый день, а то и дольше. Так что тебе придётся с Тимофеем самому встретиться. Он тебе поможет выследить этого козла. Под моим, конечно, чутким руководством. Эй! Ну не молчи ты так трагично. Все живы.

Бьёрн убрал нож в рюкзак и вызвал такси.

— Прости, Бьёрн…

— Сказал: потом, — он помолчал и добавил:

— Тем более я тут сам подставился.

* * *

У подъезда им встретился подвыпивший мужчина. Он с изумлением уставился на “слизня” на голове Бьёрна и, кажется, перекрестился. Протёр глаза, снова вытаращился на светящееся нечто и быстро пошёл прочь, то и дело оглядываясь.

Бьёрн раздражённо фыркнул.

Дома наставник велел:

— Ложись спать. Я ещё сутки могу бодрствовать спокойно, а ты мне утром нужен бодрый и внимательный.

Руслан боялся, что не уснёт, но стоило лечь — он словно выключился. Снились тёмные тени, взбирающиеся по стенам домов в окна к Бьёрну, к родителям, к Регине, к Славику. Потом теней стало невероятно много. Они лезли во все окна, заполонили дома, улицы, город. Руслан задохнулся от ужаса — и проснулся.

Над ним нависла тень, и он еле удержался от крика.

— Кошмар? — спросила тень голосом Бьёрна. — Ты долго держался. Обычно у видящих через месяц насыщенной жизни начинается. Вот, выпей.

Он протянул Руслану стакан с сильно пахнущей травами жидкостью.

За окном неохотно разгорался тусклый, зимний рассвет. В полумраке комнаты Бьёрн выглядел таинственно, а розовый слизень делал его одновременно жутким и смешным.

Руслан взял стакан и махом осушил: жидкости в нём оказалось совсем немного.

— Поспи ещё.

Он хотел возразить, но его дико потянуло в сон, и он отключился. Никаких снов он на этот раз не видел.

Утром Руслан вспомнил, что сегодня обязательно нужно заехать в универ: взять темы для рефератов. Без рефератов препод по социологии грозился до экзамена не допускать.

— Бьёрн, а я в универ смогу заехать где-то в одиннадцать?

— Да, Тимофей освободится после полудня.

Если бы пришлось выбирать, Руслан, не задумываясь, выбрал бы спасение Демона и охоту на хозяина пади, но всё-таки хорошо, что не придётся совсем запускать учёбу. Вылететь из универа он не хотел.

…На раздачу тем для рефератов Руслан пришёл одним из первых. Препод долго перечислял требования к оформлению, содержанию, форме сдачи.

Руслан его почти не слушал. Надо позвонить Бьёрну и уточнить, где будет встреча с этим Тимофеем.

Когда препод отпустил заскучавших студентов, Руслан привычно отказался от ритуального Славкиного приглашения пойти куда-нибудь на выходных и спустился в холл. Уже собрался звонить Бьёрну, как вдруг заметил у стены с расписаниями знакомую фигуру.

Мама.

Почему-то стало трудно дышать.

Мама повернулась, словно почувствовав его взгляд, и нерешительно улыбнулась.

Руслану захотелось сбежать, но он пошёл к маме, расталкивая галдящих студентов.

— Привет, сынок. Как твои дела?

Он обнял бы её, но в ушах стояло “сектанты”, “с наркотиками связался” и самое страшное “Потерпи, милый! Так надо. Потом всё будет хорошо!”

— Нормально.

— Где ты живёшь? Как с… нет, неважно. Поехали домой, Руслан. Помирись с папой. Он скучает. И я, — голос мамы дрогнул, — и я очень скучаю…

— Мам, давай потом, — слова давались с большим трудом. — Я очень занят.

Произносить это, глядя в полные слёз материнские глаза, было невыносимо. Но Бьёрну нужна его помощь: Демон умирает, а мама и папа — живы и здоровы.

— Прости, мам. Мне пора, — выдавил Руслан и развернулся, чтоб не передумать.

Мама придержала его за локоть.

— Сынок, обещай, что придёшь на Новый Год.

Он, не оборачиваясь, кивнул:

— Обещаю.

Выскочил на улицу и бежал до троллейбусной остановки. Только там сообразил, что не знает, куда идти.

Главное — не думать о маме. У них с папой всё будет хорошо. Обязательно!

Он позвонил Бьёрну.

— Что случилось? — тут же спросил наставник. — Ты сам не свой.

— Ничего. Маму видел.

— Она в порядке? Отец?

— Да, всё хорошо. Так где Тимофея искать? И кто он вообще?

— Адрес счас скину. Там во дворах походи немного. Он сам тебя найдёт. Здоровый такой мужик в камуфляже и овчарка в ошейнике с жетоном.