прыжке от интерьера здания, Конда вдруг почувствовал, что что-то было не так. Его глаза более не были приклеены к этому уровню академии. Похищенная была перемещена.

Гнев и паника пузырями поднялись сквозь его эйфорию. Его блуждающие глаза метались в глазницах, как бешеные шершни в банке. Дезориентированный, Конда мог лишь сидеть и кипеть от злости, пока он не определит расположение своего сокровища.

Над крышей академии прогремел раскат грома, и крупная вспышка черной молнии прорезала облака в вечернем небе. Даже с этого огромного расстояния, Конда уловил запах серы и увидел призрачный образ вихревой воронки, наполненной острыми зубами и слюнявыми челюстями. Огромный, человекоподобный силуэт падал в эту воронку, воя от ярости и размахивая дубиной с шипами. Затем, воронка закрылась, поглотив грубую фигуру, и исчезла из вида.

Глаза Конды обнаружили цель. Там, думал он. Он запрокинул голову и увидел одного живого боевого мотылька, взлетавшего в облака над Минамо. Похищенная, воплощенная в огромном каменном диске, ради которой Конда стольким рисковал и за которую столь отчаянно сражался, была крепко привязана в спине красочного насекомого.

Без единого слова или жеста, его наездники на мотыльках развернулись и пустились в погоню. Двое, эскортировавших Конду, были первыми, кто двинулся с места, и самыми быстрыми. Несмотря на их груз, призрачные мотыльки быстро сокращали расстояние между Даймё и его сокровищем.

Конда увидел единственного человека, восседавшего на спине мотылька, и хотя расстояние было все еще слишком большим, чтобы опознать его, глаза Даймё невозможно было обмануть. Это был вор Тоши Умезава, и он снова крал сокровище Конды. Даймё торопил своих носильщиков вперед, силой воли приказывая им лететь быстрее.

Небеса перед вором становились все темнее, хоть он и направлялся к заходящему солнцу. Очимуша направил своего мотылька в более темную массу облаков впереди, и в следующее мгновение он, и Похищенная исчезли. Глаза Конды не могли отыскать их, даже поле того, как Даймё сам окунулся в клубящуюся стену тьмы. Спустя несколько секунд, он появился с другой стороны, обнаружив лишь пустой небосвод, распростершийся перед ним.

Это было невыносимо. И вор и сокровище были в его руках, но теперь оба они бесследно пропали. Была ли сама Ночь союзницей очимуши?

На юге, О-Кагачи издал мучительный рев. Его колышущиеся кольца застыли, а громадные змеиные головы устремили взгляд своих глаз, размером со звезды, на клочок неба, в котором негодовал Конда. Затем ужасный страж какуриё отвернулся, уставившись на восток, в направлении, куда направлялся очимуша. Подобно тайфуну, змей неповоротливо сменил направление, игнорируя академию и водопады.

Даймё Конда вскричал от раздражения. Сегодня победа улизнула от него.

Силой мысли Конда призвал свою армию и приказал следовать за ним. Похищенная была перенесена на восток. О-Кагачи последует за ней, но змей был не столь быстрым, как призрачная армия Даймё. Как только он замкнет свой взгляд на сокровище, Конда настигнет очимушу и распнет его. Сокровище вернется в Эйгандзё, прежде чем О-Кагачи сможет к нему приблизиться.

Даймё сжал поводья своего коня и стиснул зубы. В следующий раз, когда он подберется так близко к своей цели, он скорее умрет, чем позволит ей ускользнуть сквозь его пальцы.

*   *   *   *   *

Тоши и его мотылек вновь обрели плотность, как только вылетели за пределы водопадов. Он грамотно подобрал свое верховое насекомое. Живой мотылек пока был достаточно быстр, чтобы вырвать его из цепких лап Конды, с учетом наставлений, данных ему его мёдзин.

Объятья Ночи была довольна успехом Тоши в удержании Похищенной от Конды и О-Кагачи, поэтому она была весьма сговорчива в вопросе бегства от преследования Даймё. В дополнение к сокрытию полета Тоши, она также задержала продвижение Конды. Она, также, с удивительным энтузиазмом отозвалась помочь выслать Хидецугу на бой с Всепоглощающим. Лицо Ночи в буквальном смысле было неменяющейся маской, но Тоши казалось, он увидел радость и воодушевление в поведении его мёдзин.

Он старался не думать о цене удовольствия его покровительницы. Хидецугу пропал, Мозго был мертв, и если Кику и останется собой, она навсегда будет изменена проклятием наставников. Он надеялся, что грубый каменный диск того стоил, но кому-то другому придется его в этом убедить.

благодарю тебя

Тоши испугался, услышав звук голоса в своей голове. Могущественные маги и духи могли общаться мысленно, но этот голос был ему не знаком. Только этого мне сейчас не хватало, подумал он, еще одна заинтересованная сторона.

спас меня

Тоши содрогнулся в холодном вечернем воздухе. Я этого не слышу, убеждал он себя. Я не слышу никаких новых голосов.

выпусти меня

Тоши медленно повернулся в седле. За ним, Похищенная была все еще надежно привязана к седлу мотылька. Лицо змеи выглядывало из-под кожаных ремней.

К его нарастающему ужасу, выгравированное изображение Похищенной пошевелилось, растягиваясь, словно кошка после долгого сна. Она повернулась лицом прямо к Тоши, и, хотя ее вырезанный в камне рот не двигался, ее голос прозвучал прямо в ушах Тоши, несмотря на заполняющий их рев ветра.

благодарю тебя

спас меня

выпусти меня

СЕЙЧАС

Тоши пытался подобрать слова. Он думал, что его последний успех исходил от Мёдзин Объятий Ночи, но теперь он не был в этом уверен. Его разум задыхался от вопросов. Каменный диск говорил с ним. Говорил ли он с Кондой? На что еще он был способен?

Изображение змеи напряглось. Кончик ее носа пробился сквозь поверхность диска, и Тоши подавил крик.

Не здесь, думал он. Не сейчас.

выпусти меня

- Выпущу, - сказал он, хоть и не представлял себе, как он это сделает. Чем бы Похищенная ни была в мире духов, чем бы она ни стала в этом мире, она была живой. И выдвигала требования.

Напряжение для того, чтобы пробить диск, оказалось слишком большим для змеи, и она вновь застыла в двухмерном измерении. Она, тем не менее, продолжала смотреть на Тоши, сверля его мрачным взглядом

- Я не могу сделать это в одиночку, - быстро сказал Тоши. – И мне нужно отдохнуть и подлечиться, прежде чем я смогу попытаться освободить тебя. Но я обещаю, что сделаю все, что в моих силах, как можно скорее. – Он нервно сглотнул. – Доверься мне.

Змея медленно приняла свою прежнюю позу, показывая Тоши свой профиль.

жду

Тоши кивнул, волна облегчения окатила его. – Спасибо, - сказал он. – Тебе не придется ждать слишком долго.

Он еще несколько долгих минут смотрел на неподвижное изображение, прежде чем снова повернуться к нему спиной. Ему оставалось лишь продолжать начатое. Объятья Ночи хотела, чтобы