— Ну что, адептка Зорина, — лорд Грэм вышел в центр поля и смерил Нику ироничным взглядом, — поскольку пары у вас нет, противником буду я.

От такого заявления все находящиеся на полигоне опешили. Первокурснице выступать против сильнейшего мага королевства? Немыслимо!

— Ну же, — поторопил Нику декан. — Если боитесь сражаться со мной, как собираетесь справляться с драконом? Или последствия бурного вечера дают о себе знать?

Грэм не намекал, а откровенно иронизировал, и Ника приняла вызов. Она прекрасно понимала, что грядет избиение младенцев, но также знала и то, что лорд никогда не причинит ей вреда.

Декан неподвижно стоял, скользя по ней заинтересованным взглядом и ожидая выпада. Ника помнила все, чему научилась на его тренировках, и сейчас намеревалась этим воспользоваться. Собравшись, она позволила эмоциям разрастись, захватить власть над всем существом и сконцентрироваться в кончиках пальцев. Пользуясь навыками эмпатии, Ника попыталась внушить сама себе желание победы, подъем духа и боевой настрой. Это сработало. Кровь прилила к вискам, пульс участился, и Нике как никогда захотелось доказать, что она на что-то способна.

В небе раздался громовой раскат, сопровождающийся ветвеобразной молнией, в следующее мгновение нацелившейся прямо в лорда. Грэм продолжал неподвижно стоять, сложив руки на груди, и казалось, не замечал летящей в него огненной ветви. Все происходило в считаные секунды, и когда молния оказалась совсем близко, лорд неожиданно вскинул вверх руку, и искрящаяся ветвь легла прямо в протянутую ладонь. Грэм с силой бросил ее вверх, и молния взмыла в небо, где растворилась в пелене образовавшихся чернильных туч.

Декан выразительно изогнул бровь, как бы говоря: «Ну и что будешь делать теперь?»

Ника принялась безостановочно запускать в него средней сложности пульсары, но те взрывались в воздухе, натыкаясь на невидимую стену. С каждой секундой она выдыхалась все больше и больше, прилагая максимальные усилия, а Грэм не шевелил даже пальцем, чтобы отражать ее удары.

На миг Ника замерла, пытаясь отдышаться. Казалось, что на большее она не способна, но ее упорству можно было только позавидовать. Собрав остатки сил, она создала усложненный пульсар третьего уровня — это действительно был максимум ее теперешних возможностей. Шумно выдохнув, Ника с силой толкнула его вперед, вложив всю энергию и все переполняющие ее эмоции.

Пульсар с невероятной скоростью ринулся в сторону лорда, и на сей раз невидимая стена не стала помехой. Искрящийся фиолетовый шар подлетел к Грэму, и произошел сильнейший взрыв, которому сопутствовала яркая вспышка. Ника на миг зажмурилась, а когда открыла глаза, увидела, что на том месте, где стоял лорд, находится плотный лиловый туман.

Не только их группа, но и все остальные адепты, тренирующиеся на поле со своими кураторами, обратили взгляды в ту сторону. Повисло напряженное ожидание. Туман развеиваться не спешил, и в голову Ники невольно закралась мысль о том, что она могла навредить лорду.

«Бред… быть такого не может!» — про себя проговорила Ника, пытаясь рассмотреть знакомый мужской силуэт за завесой тумана.

Прошло несколько мучительно долгих минут, прежде чем непроглядный туман наконец исчез, явив всем целого и невредимого лорда. Грэм стоял все в той же позе, в какой и раньше, а на его лице блуждала снисходительная улыбка.

— Ни царапины… — потрясенно прошептала Ника, глядя в мерцающие черные глаза.

Она, конечно, знала, что не сумеет нанести ему урон, но все равно это было поразительно! Нике казалось, что ее удар был сильным, она вложила в него столько энергии, что пульсар должен был как минимум задеть противника! В очередной раз Ника убедилась в том, что магия Грэма невероятно… нет, немыслимо сильна!

— Неплохо, — кивнул декан, насмешливо глядя на растерянную и обессиленную студентку. — Но недостаточно изобретательно. И это касается всех. Запомните главное — при нападении на заведомо более сильного противника проявляйте оригинальность. Магия многогранна и имеет десятки тысяч вариаций. Комбинируйте пульсары и сферы, прибавляйте особые, редко используемые формы. Ум, творческий подход и хорошая реакция — вот залог успеха, даже если вы слабее оппонента.

Грэм вновь вернулся к стоящей напротив Нике и заявил:

— А теперь — к плетениям. Мы оба квинты, поэтому используем стандартную сеть для создания заклинания.

Чтобы действовать вместе, требовалось находиться рядом, и декан подошел ближе. Ника стала медленно, не торопясь «чертить» плетения. Она сравнивала их с клубком ниток, из которого необходимо связать красивые и правильные кружева. Невидимые потоки энергий преобразовывались, становились в нужный ряд и обращались магией. Нити, выпускаемые Грэмом, переплетались с ее, превращаясь в точный узор.

Постепенно вокруг появлялось знакомое фиолетовое свечение — прямо на глазах из ничего материализовался защитный купол. С каждым мгновением он проступал все четче, искрился и переливался как большой мыльный пузырь. Магию Грэма Ника ощущала как свою, и от соприкосновения их сил перехватывало дыхание. Это казалось чем-то очень личным, словно ты позволил другому человеку заглянуть в свою душу.

Ника осторожно перебирала нити, концентрировала энергию и при этом не могла оторваться от завораживающих черных глаз. Для создания этого плетения Грэму не требовалось прилагать никаких усилий. Он не задумываясь выполнял нужные действия, в упор смотря на студентку. В какой-то момент Ника сбилась, но он тут же поддержал плетение, не давая ему рухнуть.

Когда до завершения осталось совсем немного, она почувствовала, что происходит что-то не то. Внезапно сила стала выходить из-под контроля, и ошарашенная происходящим Ника не могла ее удержать. Потоки энергии лились из рук, отказывались подчиняться и сплетались в совершенно новый узор — такой, о каком прежде она даже не слышала. Сперва Ника подумала, что все дело в Грэме, но, вновь переведя на него взгляд, обнаружила, что он растерян не меньше нее. Ника видела, что лорд напрягся, пытаясь взять силу под контроль, но, вопреки законам логики, та жила своей собственной жизнью.

На них обратились взгляды всех адептов и кураторов, вокруг стали раздаваться взбудораженные перешептывания. Купол увеличивался с невероятной скоростью, с вырисовывающихся плетений начали срываться голубые искры, а они сами сменили цвет на ярко-синий.

— Что происходит?! — выкрикнула Ника, обращаясь к лорду Грэму.

Ее словно сшибало мощной волной, которой было невозможно противиться. Бушующий поток энергии подхватывал, лишал воли и отзывался глубоко внутри, заставляя сердце биться громче.

На вопрос Грэм не ответил. На его лице отразился такой симбиоз разнообразных эмоций, что Ника едва не отшатнулась назад. Сделать этого ей не дал лишь всплеск силы, лишивший возможности шевелиться. В следующую секунду она окончательно утратила возможность говорить и думать, поскольку вышедшая из-под контроля магия творила совершенно невообразимые вещи. Купол разросся до размеров поля, окутав его синим сиянием, во все стороны летели горящие искры, воздух вибрировал от невероятной мощи, захлестнувшей не только Нику с Грэмом, но и всех остальных. Вспышки были нереально яркими, но для глаз этот свет оказался безболезненным.