Несмотря на попытки скрыть это странное исчезновение, журналисты о нём узнали. Да и как же им было не узнать, если свита виконта без объяснений отменила его пресс-конференцию, назначенную на тот же вечер, и генерала не было на торжественном обеде, который закатил для самых важных персон стран блока НАТО его генеральный секретарь! И в своей служебной квартире сэр Френч не появлялся, что засвидетельствовали репортёры, дежурившие у дома…

Мужчины семейства Френч на протяжении трёх столетий были военными, и всегда проявляли фанатичную верность Короне – так что даже идея о предательстве генерала не рассматривалась. Но между тем, факт оставался фактом: он был носителем важнейших государственных и военных секретов, и он бесследно пропал.

Предположение, что его похитили агенты Кремля, стало первым и основным из обсуждавшихся в СМИ. Профессиональные строчкогоны гнали квадратные километры статей про «Русский след», блогеры выдумывали рассказы о хитроумных похитителях, простые люди издевались над службой безопасности штаба НАТО в соцсетях, все хакеры свободного мира тщились взломать недоступные сайты Советской госбезопасности.

Правительство перешло на круглосуточный режим работы. Беспрерывно заседали комитеты, подкомитеты и комиссии. Премьер-министр падал от недосыпа. Деваться ему было некуда: виконт Чарльз Френч был особо доверенным лицом короля. В юности они вместе учились в Королевской военной академии в Сандхёрсте, дружили, а потому ничего удивительного не было в том, что король звонил премьеру лично дважды в день, справляясь, не обнаружен ли уже пропавший военачальник.

Утром того дня, на который в лаборатории РР службы МИ-7 британского МИДа была намечено совещание, посвящённое переменам основ мироустройства в результате деятельности её, лаборатории, сотрудника полковника Хакета, премьер вычеркнул свой визит в это второстепенное и фантастическое, как он полагал, учреждение из списка намеченных дел. Он отправил туда свою доверенную помощницу Дебору Пэм, а сам предпочёл обсуждение в парламенте проблем безопасности, возникших из-за исчезновения генерала Френча. Ведь оно грозило обрушить и правительство, и вообще всё британское мироустройство!

Ему в голову не могло прийти, что фантастические делишки этой лаборатории напрямую связаны с таинственной пропажей Чарльза Френча…

Совещание сотрудников лаборатории с участием помощницы премьер-министра закончилось. Поздним вечером полковник Хакет сидел за своим рабочим столом, записывая историю исчезнувшего мира. Раздался звонок внутреннего телефона.

– Мистер Хакет? Я – Джонсон, начальник охраны.

– Слушаю вас, Джонсон.

– Сэр! С вахты сообщили, что какой-то человек стоит у ворот и хочет говорить с вами. Он представился, как отец Мелехций. Мне самому разобраться с ним, или Вы придёте?

– Да, – ответил Хакет, вставая. – Не беспокойтесь. Я пойду сам.

Он убрал документы в сейф, погасил свет и вышел. В гардеробе на цокольном этаже натянул своё бежевое пальто и по стеклянному коридору прошагал в служебное помещение департамента охраны. Он прошёл первую стальную дверь, кивнул охраннику в форме и прошёл вторую стальную дверь. Миновал, не поворачивая головы, ещё одного – чернокожего охранника; открыл стеклянную дверь и оказался на улице.

Там стоял невысокий худой человек в длинном, до земли плаще и натянутой по глаза шляпе.

– Отче! – растянул губы в улыбке полковник Хакет. – Я, признаться, уже не чаял увидеть вас в этой жизни. Думал: когда опять попаду туда, в места наших приключений, нарочно найду вас, да и порадую, что вы исчезли из реальности бесследно.

– Я тоже рад видеть вас, – своим обычным негромким голосом ответил ему о. Мелехций. – И меня тоже посещали грустные мысли… А что творится здесь? Они хотели бы видеть меня?

– А! Конечно, вы не сомневались, что я расскажу им о вас. Да, я рассказал, и могу хоть сейчас провести вас внутрь, но, боюсь, директор уже ушёл. Директором здесь Биркетт, который, как вам известно, большой педант. Соблюдает, мерзавец, трудовое законодательство. А нашего старины Глостера в этом мире вообще нет.

– Здесь много перемен, – согласился о. Мелехций. – Я за эти дни изучил обстановку. А вы знаете, что в проходной на вахте сидит какой-то … … [цензура: смуглый человек]?

– Да… Вас в нынешней лаборатории многое удивит. Так что, идём туда?

– Прямо сейчас – нет, Хакет. Мне надо переодеться. Вы посмотрите, в каком костюмчике я себя обнаружил, очнувшись после тайдинга.

О. Мелехций повернулся спиной к улице и распахнул плащ, совсем не учитывая, что тёмная стеклянная стена перед ним – на самом деле сплошное окно, прозрачное с той стороны, а там сидит с широкой улыбкой на чёрном лице только что упомянутый им охранник, а видеокамера пишет всё происходящее.

Под плащом о. Мелехция скрывался мундир генерала.

– Честь имею, мой генерал! – гаркнул Хакет, выпрямляя спину и вздёргивая вверх голову. – Какие будут приказания?

Охранник увидел, что скрыто под плащом, вытаращил глаза, нажал кнопку, и уже через пять секунд вместе с ним в окно смотрел начальник охраны Джонсон.

– Прекратите дурачиться, Хакет, – добродушно сказал о. Мелехций, застёгивая плащ. – Я отлично знаю, что вы в грош не ставите чужие звания и должности.

Хакет смеялся:

– Я просто привык играть по тем правилам, которых придерживаются людишки. А они любят, когда их поливают елеем и посыпают сахарной пудрой.

– Но я-то не «людишки», Хакет! И мы слишком давно знакомы.

К этому времени начальник охраны Джонсон, просмотрев изображение и звук, полученные с камер, уже куда-то звонил.

– Дело было так, – рассказал Хакету новоявленный генерал. – После наших с Элистером Маккензи путешествий, а мы там ловили сразу трёх русских ходоков, я очнулся почему-то в Брюсселе, в зале, набитом генералами и адмиралами. Кстати, Маккензи вернулся?

– Нет.

– Жаль. Значит, мы не узнаем, чего он выспросил у тех двоих… Так вот. Прихожу в себя, на мне форменные брюки и мундир, а на кармашке – пластинка с именем. С моим настоящим именем: Чарльз Френч. Провожу незаметную ревизию, обнаруживаю документы, деньги, и записку. Вот эту.

Хакет взял у о. Мелехция записку, прочитал:

«Офис генерала Ч. Френча. 16.00 – Пресс-конференция. 17.00 – Торжественный обед в Белом зале. 19.00 – Переговоры с делегацией Японии».

– Большая программа, – похвалил Хакет, возвращая записку. – Вы, отец Мелехций, можно сказать, трудоголик.

Он открыл свою машину и сделал приглашающий жест.

– Я не мог участвовать в этих мероприятиях, – сказал о. Мелехций, усевшись на пассажирское место. – Не мог даже просто говорить с кем-либо, из-за риска показать свою неосведомлённость в делах. В крайнем случае, меня могли запереть в психиатрическую клинику, где стали бы восстанавливать память. Или пришлось бы признаться, что я сотрудник МИ-7.