– Что, так плохо? – Ивашура сочувственно глянул на Меньшова.

Физик мотнул кудлатой головой.

– Исследования сокращены, допуск в зону теперь возможен только после проверки и согласования с чинами из ФСБ. Так что похвастаться открытиями не можем.

– А кто этот ваш новый начальник экспедиции? Я что-то его совсем не знаю.

– Тьмаревский? – Меньшов сплюнул. – Лев Давыдович. Вроде мы с ним из одного учреждения, а я его тоже не знаю ни как ученого, ни как человека. Одно скажу: твоей хватки и умения работать с вышестоящим начальством у него нет. Может быть, возглавишь экспедицию снова?

– Действительно, Игорь Васильевич, – подхватил Гришин, – почему бы вам не вернуться на свое место?

– Подумаю, – неопределенно пообещал Ивашура.

Гибелев, с интересом прислушивающийся к разговору, хотел было что-то вставить, но в это время в коридорчике фургона гостиницы послышался топот, потом стук в дверь.

– Входите, – откликнулся Гришин.

Дверь открылась, и в комнату вошли одетые по-походному: ветровки, джинсы, рюкзаки – Иван Костров и Тая.

– Добрый вечер, – поклонился Иван, чем-то расстроенный или озабоченный. Впрочем, его спутница тоже не выглядела веселой и довольной.

– Иван?! – обрел дар речи Ивашура. – Ты же хотел отдохнуть. Я жду тебя только через неделю.

– Погода хорошая, – хмуро ответил Костров, и все увидели на щеке у него свежие царапины. – Луна светит, мочи нет. Пошли погуляем?

Ивашура понял, встал.

– Посидите, мы сейчас.

Они вышли. Тая робко огляделась, и Вероника поспешила посадить гостью рядом.

– Что это вы такие серьезные? Случилось что?

– Так, – повела плечиком девушка, – ничего особенного.

– Давайте-ка нальем гостье винца, – преувеличенно бодро проговорил Гибелев, придвигая к Тае пластмассовый стаканчик. – Что будете пить? «Хапуриви», шампанское, водку?

– Спасибо, немного шампанского.

Гибелев налил полстаканчика шампанского, Тая пригубила, с благодарностью кивнула Веронике, подвинувшей ближе блюдо с бутербродами. Меньшов, разглядывающий гостью своими цыганскими глазами, опрокинул в рот полстакана водки, закусил.

– А знаете, други, кого мы видели недавно, аккурат месяц назад? Это уже после того, как Башня треснула. Гигантского черного человека на огромном кентавре! Выполз из стены Башни, рысью объехал ее кругом и скрылся. Все прямо обалдели. Урод, я вам скажу, первостатейный.

Вероника заметила, как вздрогнула Тая, придвинулась ближе.

– Вы там с такими не встречались?

– Встречались, – тихо ответила Тая. – Они людей не обижают.

– А кого еще вы встречали в Башне?

Отвечать девушке не пришлось, вернулись Ивашура и Костров.

– Вечер закончен, – лаконично известил собравшихся Игорь Васильевич. – Константин Семенович, встретимся завтра. Извините, у нас возникли кое-какие проблемы.

– Может, я чем помогу? – прогудел Меньшов.

– Или я? – отозвался Гибелев с готовностью.

– Спасибо, помощь пока не требуется.

Тая встала, вышла вслед за Иваном. Вероника тоже поднялась.

– Я с вами. – Оглядела дружно вставших мужчин, повернулась к Гришину. – Спасибо за вечер, Константин Семенович. Надеюсь, мы еще встретимся за чашкой кофе.

Ивашура заколебался было, решая, стоит ли брать женщину с собой, однако длились его колебания недолго. Они вышли. В коридоре Иван повернул голову к Ивашуре и сказал негромко:

– Они возьмутся за нас по-настоящему. То была разведка боем. Парням приказали, они выполнили приказ. Что будем делать?

Один за другим они вышли из фургона наружу. Над миром царствовала полная луна, заливая лес, недалекие домики пригорода, дорогу призрачно-серебристым светом. Какой-то человек торопливо скрылся за соседним фургоном, и очарование лунной ночи сменилось неуютным ощущением тревоги.

– Что все это значит? – тихо спросила Вероника.

Мужчины переглянулись.

– Говорите все! – Женщина начала сердиться. – Я и так догадываюсь, что вы попали в переплет. Будет хуже, если я все узнаю, но не от вас и слишком поздно.

– Она права, – едва слышно шепнула Тая.

Ивашура кивнул, Иван легонько сжал плечо подруги.

– Расскажи ей все, пока мы побеседуем.

Женщины медленно направились мимо ветхого заборчика, за которым доживала век хлипкая хибара, мужчины побрели за ними, прислушиваясь к звукам, долетавшим из города и со стороны леса.

– Мы сейчас представляем собой отличную мишень, – со смешком проговорил Костров.

Игорь Васильевич вытянул из внутреннего кармана куртки рукоять «универсала».

– Сохранил, хотя заряда хватит всего на десяток выстрелов.

– Наши там остались, разряженные полностью. Но у меня кое-что припасено. – Иван показал два «бизона», заткнутые за пояс под курткой. – У боевиков майора отнял. Нам бы еще вернуть комбинезоны…

Компенсационные костюмы, в которых они вышли из Ствола, у них отобрали спецы ФСБ под предлогом «изучения», и где теперь эти костюмы находились, было неизвестно.

– Зря взял, – заметил Ивашура. – Если это их штатное оружие, они в лепешку разобьются, чтобы его вернуть.

На фоне темно-зеленой, почти черной стены леса в полусотне шагов мелькнула светлая тень. Ивашура остановился, сказал сквозь зубы:

– Ты был прав, мы сейчас хорошая мишень. А они не остановятся ни перед чем. Зови девчат, идем обратно. Теперь нам все время надо быть на виду, там, где больше народу. По толпе они стрелять не осмелятся.

Иван догнал беседующих женщин, и в то же время Ивашура крикнул:

– Ложитесь!

Тая упала на землю мгновенно, привыкнув повиноваться без слов, впитав с мукой и болью навыки десантника. Вероника замешкалась, и Костров сбил ее с ног, прикрыл телом. В лесу замелькали вспышки выстрелов, стреляли из «бизона» с насадкой бесшумного боя, очередь прошла над упавшими на уровне груди.

Костров, падая, ответил из своих «бизонов», а Ивашура выстрелил из «универсала», не целясь и не рассчитывая мощность выстрела. Длинная шипящая молния разряда накрыла какие-то бочки, огонь из лесу прекратился. Подождав немного, Игорь Васильевич вскочил, подбежал к лежащим, помог подняться Веронике.

– Никого не зацепило?

– Извините, – пробормотал Иван, – что я вас уронил. Не больно?

– Нет, все нормально. – Вероника была ошеломлена, но в себя пришла быстро. – Они в нас… стреляли?! Значит, все правда… А мы не можем даже пожаловаться.

Ивашура беглой улыбкой ответил на взгляд Ивана.