— Первый, здесь «поиск»-пять, эта самоделка заработала!..

— Каким образом?! — потребовал уточнений полковник.

— Она… свистит и… по-моему, разогревается. Во всяком случае, ее корпус начал светиться…

Потом последовала короткая пауза, а за ней почти неразборчивое восклицание и короткое ругательство, после чего связь прервалась.

Командир десанта повернулся к оставшимся около него десантникам, но никакого приказа отдать не успел — с крыши информатория вертикально вверх выметнулся тонкий, похожий на раскаленную почти добела иглу, луч. Мгновение постояв неподвижно, он неторопливо, но неудержимо начал описывать все более расширяющиеся окружности, пока его свечение не достигло края рваной дыры купола.

«Она срежет край купола и «паутине» не за что будет держаться!» — догадался командир десанта, но его догадка оказалась неверной. С покрытием купола ничего не произошло, а тонкая, нестерпимо сияющая нить продолжала свое движение, пока…

Пока едва заметный, тонкий, сияющий луч не пересекся с невидимым в высоте шнуром, по которому спускались шестеро десантников. Раздался короткий, похожий на высоковольтный разряд, треск, и шесть черных бусин, только что быстро, но упорядоченно скользивших к поверхности планеты, начали беспорядочно падать!

Взгляд полковника метнулся вниз и сразу же наткнулся на один из полупрозрачных шнуров, с непостижимой скоростью свивавшийся на голубоватом стеклопласте в неаккуратную, растрепанную бухту.

В этот момент вверху раздался новый треск, и еще пятеро десантников, потеряв опору, ринулись в свободном падении к месту своего конца! Еще один разряд, и еще один, и еще!..

Стефан Бэш в полном бессилии и растерянности смотрел на то, как непонятная сила, сосредоточенная в странном, игольчато светящемся луче, режет крепчайшие слипон-титановые шнуры, выдерживающие температуру в несколько тысяч градусов и нагрузки до четырехсот тонн на квадратный миллиметр сечения!

На этот раз «росомаха» упала последней и упала довольно удачно — на обе гусеницы. Стеклопласт под тяжелой машиной загудел, но выдержал, и один из стоявших рядом с командиром десантников немедленно бросился к роботу, чтобы проверить его работоспособность.

Полковник повернулся к стоявшему рядом с ним лейтенанту. Тот растерянными глазами посмотрел на своего командира, но, увидев его лицо, мгновенно пришел в себя.

— Отправляйся на крышу информатория и выясни, почему поисковая пятерка, находясь в непосредственной близости от вражеского… оружия, допустила, чтобы оно было задействовано?! Можешь всех их расстрелять на месте!..

Лейтенант быстро козырнул и бросился через площадь к зданию информатория, над которым, словно некий символ чужеродной мощи, неподвижно застыл стремительно бледнеющий луч.

Едва офицер скрылся в одном из окон здания, как рядом с полковником появились двое десантников, уходивших в центр планетной связи на поиск четвертой пятерки. Медленно приблизившись, командир разведки протянул раскрытую ладонь, на которой матово поблескивали пять опознавательных жетонов.

— Где и как?.. — глухо спросил полковник, не отрывая глаз от этих материальных свидетельств гибели его подчиненных.

— В зале дальней связи… — как-то неуверенно ответил десантник. — Они все пятеро сидят за модулями связи, у всех пятерых подняты забрала шлемов и все пятеро… мертвы… А как их… не знаю. Повреждений скафандров нет, ран и крови нет… Лица совершенно спокойны… А у Йохана… мятная пастилка к губе прилипла!..

«Ну да… Они же в скафандрах… — тупо подумал полковник. — Их скафандры держат, упасть не дают…»

И тут же, осознав свою собственную растерянность, встряхнулся:

«Как же оставшимся людям спуститься в град-комплекс? Конечно, «кондор» на ионных двигателях вполне может пройти сквозь дыру в куполе и сесть на эту самую площадь, вот только… Вполне может быть, что на площади имеются еще какие-нибудь… «средства противовоздушной обороны»… Может быть, даже мятежники как раз и рассчитывают на нашу попытку посадить здесь «кондор»! И что будет, если эта машина достанется мятежникам?!»

Полковник задумчиво посмотрел вверх.

«… И кстати, где «калонг», первым ушедший под купол?!»

Он снова перевел взгляд на опознавательные жетоны.

— Спрячь… Где они находятся, мы знаем, на обратном пути постараемся их забрать…

Десантник послушно опустил жетоны в мелочный клапан скафандра и закрыл шов.

«А зачем, собственно говоря, надо сажать сюда еще сто человек! — подумал вдруг командир десанта. — В конце концов, нам надо выяснить, что это за… Кто это прячется под исследовательской зоной, может быть, взять кого-то из них с собой… А с этим начиненным смертельной автоматикой град-комплексом можно разобраться и с орбиты! Совершенно незачем гробить здесь людей!»

И он решительно включил связь с «Молотом Тора»… однако она не работала.

Полковник несколько раз повторил эту операцию, но встроенный в его скафандр модуль связи отказывался вступать в контакт с фрегатом, находившимся на орбите.

Он быстро оглядел стоявших около него десантников, никто из них не имел в своем скафандре подобного модуля орбитальной связи.

«Тогда сделаем по-другому!..» — раздраженно подумал полковник и включил связь с десантным челноком.

— «Кондор» здесь, — немедленно раздался ответ его заместителя, майора Шорха.

— Майор, — совсем не по-строевому заговорил полковник, — третья манипула… уничтожена…

— Да, мы видели… — ответил майор.

— Задержите высадку оставшихся людей до… до моей особой команды. Я попробую с имеющимися силами выяснить, что здесь происходит, откуда управляется местная… «автоматика»… если такое управление вообще существует, какие еще сюрпризы нам приготовили и кто находится под исследовательской зоной центра. «Калонг» из-под купола верните… Связь с нами каждые полчаса… если мы не выйдем на связь два раза подряд… поступайте, как найдете нужным… Поняли?!

— Да… — после короткой паузы ответил майор.

Полковник переключил связь и скомандовал:

— Здесь первый, все ко мне!..

Через пятнадцать минут вернулись все отправленные в разведку десантники. Последним подошел лейтенант, отправленный Бэшем к пятой пятерке. На суровый вопросительный взгляд полковника он растерянно пожал плечами:

— Они погибли…

— Как?..

— Они… сгорели… Даже жетонов не осталось… Просто на крыше растеклась оплавленная и обугленная масса. Единственное, что мне удалось взять с собой… вот…

Он протянул командиру оплавленный по краям осколок забрала шлема.

Полковник Бэш взял осколок и внимательно его осмотрел. У самого края, в глубине пластика отсвечивали цифры 1736/452… Окончание кода отсутствовало, но и по этому фрагменту было ясно, что это осколок от шлема Святослава Логинова, самого младшего из всех десантников, шедших в град-комплекс «С». Ему было всего двадцать.