Тщательно проверив каждого наемника, техники покинули карантинный сектор. Держа в руках оружие и шлемы с затемненным забралом, бойцы ждали дальнейших распоряжений. Пока конкретного приказа они не получили. Солдаты ничуть не удивились, когда в помещении появился полковник, бравший их в аренду у Стафа Энгерона. Видимо, именно он руководил экспедицией.

Офицера сопровождал худощавый мужчина лет сорока в штатском.

Незнакомец не произвел благоприятного впечатления на наемников. Среднего роста, сутуловатый, с маленькой абсолютно лысой головой. Лицо вытянутое, узкое, нос тонкий, крючковатый, на подбородке редкая рыжеватая бородка, глаза чуть прищурены.

В облике мужчины было что-то скользкое, холодное. От него веяло садисткой безжалостностью. На фоне незнакомца даже циничный контрразведчик смотрелся выигрышно.

— Неплохо, неплохо, — произнес Торренс. — Надеюсь, вы справитесь с поставленной задачей.

— Можете не сомневаться, господин полковник, — отчеканил Нокли. — Мы готовы к высадке.

— Ваша уверенность похвальна, — усмехнулся Линк. — Перейдем к делу. Рота должна захватить колонию комонцев на Шейле. На поверхности несколько сфер и вспомогательных зданий. Они нас не интересуют. Основная часть поселения расположена под землей. Нужно прорваться вглубь базы.

— Схема тоннелей и шахт есть? — уточнил сержант.

— Нет, — ответил офицер. — Объект секретный. Вы будете искать входы на месте. Не исключено, что враг попытается заблокировать двери.

— Мы их взорвем, — спокойно проговорил Вилл. — Трудности возникнут с лифтами.

— У вас полная свобода действий и самое современное снаряжение, — вымолвил Торренс.

— Сколько людей в колонии? — спросил маорец.

— Неизвестно, — произнес контрразведчик. — Предположительно около тысячи, но тут возможна погрешность. Сведения расплывчатые.

— Система обороны?

— Информация отсутствует, — сказал Линк. — Думаю, скорострельные орудия.

— Огневая поддержка?

— Три звена флайеров, — проговорил полковник. — Они расчистят вам путь.

— Цель операции?

— Изучение базы, по нашим данным на ней проводятся какие-то исследования.

— Мы не специалисты, — возразил Нокли.

— Правильно, — подтвердил Торренс. — Потому с вами полетит научная группа. Ее возглавляет господин Ронинвер, который стоит рядом со мной. На планете вы беспрекословно выполняете его приказы. Неповиновение карается смертью.

— Пленных брать? — спросил сержант.

— По обстоятельствам, — ответил контрразведчик. — Комонцы могут пригодиться как проводники. Определенную ценность представляют ученые. Но это решит господин Ронинвер. После завершения миссии лагерь подлежит уничтожению. Да и учтите, передатчики в шлемах отключены. Связи ни с крейсером, ни с наблюдателем не будет.

— А как осуществлять взаимодействие? — невольно вырвалось у Вилла. — В скафандре хоть кричи, хоть не кричи, никто не услышит. У меня тридцать бойцов, ими надо управлять.

— На то вы и профессионалы, — весомо аргументировал офицер. — Графиня Торнвил заплатила за наемников значительную сумму. Продемонстрируйте свои навыки. Вас для того и брали.

— Мы пробьемся на базу, — жестко сказал маорец. — Чего бы нам это ни стоило.

— Отлично, — проговорил Линк. — В вашем распоряжении пять часов. Не успеете, останетесь на Шейле.

Полковник солгал. Даже в случае неудачи, он не собирался убивать солдат. Таких указаний от правительницы Торренс не получал. Компенсация за бойцов чересчур велика. Инициатива же часто бывает наказуема. Тем не менее, его слова прозвучали убедительно. С подобными угрозами не шутят.

Контрразведчик небрежно махнул рукой, и наемники неторопливо зашагали к противоположной двери. Обогнув зону обработки, солдаты через минуту достигли шлюзового отсека.

— Грузитесь на все три бота, — негромко произнес шедший сзади Торренс.

Нокли мгновенно продублировал распоряжение офицера. Взвод разделился. Джей Парсон побрел к крайней машине. За ним плелись Стенвил, Кавенсон и Элинвил. Волков и сержант завершали колонну. Сомнений не возникало с кем отправится Вилл. С этими людьми он многое пережил за последние два месяца.

Бойцы не спеша рассаживались по местам. Вскоре задний люк бота плавно поднялся. Наемники оказались в замкнутом пространстве. Сегодня даже кабина пилотов герметично закрыта.

— Вот вам и Окра, — язвительно заметил Блекпул. — Мы в системе Ульфры.

— Вопрос в том, на кой черт она понадобилась Октавии Торнвил? — отреагировал Лайн.

— Насколько я помню, Шейла богата стратегическими полезными ископаемыми, — сказал Ален.

— Тоже мне эксперт, — презрительно проговорил Джей. — Ты хоть знаешь, где находится эта звездная система?

— Где-то между Эльзаной и Комоном, — спокойно ответил аластанец. — Я постоянно следил за политическими новостями. После распада империи именно из-за Ульфры разгорелся конфликт между бароном Акрилом и графом Эстебаном. Комонцы без особого труда разобрались с вашими соотечественниками, господин капрал.

— Тут ты прав, — зло процедил сквозь зубы Парсон. — Силенок нам не хватило. Но рано или поздно мы сведем счеты с врагом. Шейла всего в тридцати парсеках от Цекры. Она будет принадлежать баронству.

— Вряд ли, — усмехнулся Блекпул. — На столь лакомый кусок найдутся хищники покрупнее. Торнвил, например. Роту наемников сюда ведь не зря привезли.

— Лично меня гораздо больше напрягает отсутствие связи, — произнес Вилл, с равнодушным видом слушавший перепалку подчиненных. — Я не смогу даже корректировать огонь. Придется действовать мелкими компактными группами. В цепь не рассыплешься. А главное, зачем такие сложности…

— Чтобы мы ничего лишнего не сболтнули, — сказал Андрей. — Спор Джея и Алена многое прояснил. Истинная цель правительницы Сириуса не Шейла, а баронство Эльзанское. Представьте, колонию комонцев атакуют неизвестные корабли, уничтожают поселения. Кого обвинит граф Эстебан в нападении?

— Само собой цекрианцев, кого же еще, — проговорил Клертон. — Подобные стычки уже случались.

— Правильно, — подтвердил землянин. — В этом и состоит замысел Октавии Торнвил. Она натравит противников друг на друга. Опасаясь вторжения, Акрил попросит помощи у соседей, то есть у графини.

— И Октавия проглотит баронство, — догадался Нокли. — Эльзану ждет участь Китара — присоединение.

— Совершенно верно, — произнес Волков. — Владычица Сириуса не хочет отставать от герцога Видога. Но вместо жесткого натиска Торнвил использует хитрость. Минимум жертв, максимум успеха.

— Проклятье! — восхищенно выдохнул Блекпул. — Этой женщине не откажешь в уме. Блестящая идея. Она оставляет всех в дураках. Капрал, ваши надежды рассыпались в прах. Реванша не будет.