До наступления рассвета неприятель отрыл несколько весьма обширных и глубоких ям, из которых повел тоннели подкопов к стенам Мрачного Бастиона. Утром, когда наблюдатели с башен заметили вдали высокие земляные отвалы, возникшие за ночь посреди дороги, не сразу удалось разгадать их истинное предназначение. К'Зирды вываливали извлеченный из-под земли грунт перед ямами, насыпав таким образом целый вал, массивным бруствером закрывающий котлованы. Что творилось за ним, разглядеть не представлялось возможным, и поначалу решили, что песочники готовят закрытые позиции для катапульт. Если под покровом ночи змеиные языки перетащат в яму метательные орудия, то те окажутся вне досягаемости для магов и лучников. Это серьезно затруднит оборону замка, но не приведет его к гибели — волшебников в Мрачном Бастионе много, они справятся с тушением пожаров и отражением ударов крупных камней. Кроме того, идущим на приступ туменам отныне придется сперва преодолевать свой же вал. Когда они взберутся на его вершину, то окажутся как на ладони перед расчетами баллист замка и залпами арбалетчиков.

Истинная опасность обнаружилась лишь сегодня, за несколько часов до рассвета. Пока песочники, взявшие за правило штурмовать замок исключительно ночью, вновь лезли прямо в огонь магических ударов, из подземелья прибежал один из воинов, отряженных на охрану припасов. Он рассказал, что, когда настал его черед отдыхать, улегся спать прямо в подземелье, дабы потратить больше времени на сон, нежели передвижение до казарм и обратно. Лежа на каменных полах подземелья, он услышал глухой стук, множеством тихих и слабых потрясений идущий из недр земли. Воин испугался, решив, что слышит работу Гномов, иссекающих внутри горы свои чертоги. Мрачная гора не была скалиста, скорее это земляной холм очень крупных размеров, каменный массив у неё имелся, но был невелик и занимал лишь обрывистую часть горы на самой её вершине. Именно потому пятьсот лет назад здесь выстроили небольшой замок. На полноценную крепость не хватало скалистого фундамента. Если Гномы отроют внутри Мрачной горы большие пустоты, её земляная поверхность может не выдержать тяжести крепостной стены и сторожевых башен, отчего рухнет прямо в недра! Воин бросился на доклад легату, вещая о Гномах, тут всё и выяснилось.

Песочники направили тысячи своих соплеменников рыть подкопы под Мрачный Бастион и за трое суток довели тоннели до фундамента крепостной стены. Оставалось загадкой, как им удалось прорыть столь сложные по своему воплощению ходы, ведь ранее к'Зирды никогда не занимались земляными работами. Тем не менее их тоннели не ушли в сторону, не заглубились чрезмерно и не вышли по ошибке слишком близко к поверхности, из-за чего могло бы произойти разрушение. Все норы неприятель вывел точно к цели, и Принц Зигфрид был уверен, что змеиные языки не сумели бы воплотить подобное без посторонней помощи. Он подозревал во всём этом участие неких предателей из числа Людей, а Верховный Маг Ингвар считал, что тут не обошлось без некромосов, ибо недаром из Мергии за несколько месяцев до вторжения приходили тревожные слухи. Как бы то ни было, помешать к'Зирдам оказалось невозможно. Песочники под землей добрались до крепостной стены, и на рассвете стук их кирок и молотков можно было услышать в любом месте подземелья.

Ожидая прорыва во двор замка через подкоп, Принц Зигфрид разместил воинов и магов на стенах и башнях, дабы разить выбирающихся из-под земли к'Зирдов сверху. В замковом дворике осталось лишь небольшое количество солдат, в обязанности которых входило своевременно заметить место выхода подкопа на поверхность, указать на него магам и тут же отступить в Цитадель. Однако песочники не стали врываться в Мрачный Бастион. Вместо этого они задумали обрушить крепостную стену и надвратную башню. Осуществить подобное много сложнее, но полученный результат несравненен по своей эффективности, и это ещё раз доказывало, что песочники руководствуются не собственным умом. Принц, инстинктивно держась за башенный зубец, разглядывал к'Зирдскую армаду. Ухтаны уже разразились истошным визгом, вопя команды, и грязно-желтые лужи туменов пришли в движение, заползая на склон Мрачной горы.

— Ваше Высочество, позвольте, я обвяжу вас веревкой! — один из телохранителей Зигфрида принялся завязывать канат на поясе Принца, и он узнал в нем того Гвардейца, что на руках вынес его через портальную арку Королевского Дворца. — Прошу вас спуститься вниз как можно скорее! Башня не простоит долго, оседание почвы продолжается, крен увеличивается!

— В первую голову спасайте Лазурных и Боевых магов, — отмахнулся Зигфрид, возвращаясь к наблюдению за к'Зирдами. — Без чародеев мы не продержимся и до полудня.

— Они уже на земле и спешат к Цитадели! — не отступал телохранитель. — Мы сняли все тросы с баллист и сейчас опускаем вниз целителей! Ваше Высочество, умоляю, не медлите! Нимия не может потерять всю Королевскую семью!

— Король без Королевства? — мрачно усмехнулся Принц. — Сие суть жалкое зрелище. Мы потеряли Нимию, воин, что в сравнении с этим потеря правящей династии? Ничтожная мелочь, недостойная пера летописца. Спускайте всех магов, я желаю сойти с этой башни на землю последним, если таковое будет угодно Мирадису Искусному.

Телохранитель туже затянул узел на поясе Зигфрида и удалился к краю покосившейся башни, разматывая за собою трос. Веревку закрепили на уключине баллисты, и Зигфрид вновь бросил взгляд на к'Зирдские полчища. Одурманенные хфат-хут песочники бежали вверх по дороге изо всех сил, не ощущая утомления, вопя и размахивая кривыми саблями. Они не взяли с собой штурмовых лестниц, ибо знали, что теперь таковые ни к чему. Легат гарнизона Мрачного Бастиона сообщил, что истинно монолитная скала имеется только в основании Цитадели. Сие означает, что обороняться теперь можно только там, остальные постройки змеиные языки рано или поздно обрушат. Вряд ли они смогут выдолбить скальный фундамент Цитадели до состояния, когда рухнет и сама Цитадель, это невообразимо, но численность песочников столь неисчислима… И если им действительно помогают некромосы, то они не успокоятся, пока не погубят всех. Особенно Дети Ратхаш жаждут смерти волшебников, ибо трепещут перед магией и ненавидят её.

— Пора, Ваше Высочество! — окликнул его телохранитель. — Нас только двое на башне!

Зигфрид отвернулся от зубцов и направился к нему. Вскоре к'Зирды начнут взбираться на земляной вал, что закрывает подкопные ямы, и к этому моменту нужно выстроить надежную оборону Цитадели. Что-то ещё можно сделать, дистанция заклятий Боевых магов позволяет… Каменная площадка под ногами дрогнула и резко просела, сбивая Принца с ног. Западная половина башни, отделенная от восточной трещиной, громко захрустела и с грохотом обрушилась, вздымая в воздух потоки пыли и земляного крошева. Восточная часть начала плавно заваливаться туда же, и Зигфрида потащило к обрыву. Баллиста, к которой он был привязан, поползла следом.

— Канат! — вскричал телохранитель, цепляясь за башенный зубец. — Держитесь за канат!

Он оттолкнулся ногами, прыжком преодолевая расстояние до баллисты, выхватил меч и отсек от неё привязанный к Принцу канат. Крепко схватив веревку, воин отпрыгнул к другой стороне башни, пролез между зубцами и свалился вниз, повисая на канате. Под тяжестью его веса Зигфрида потянуло в обратную сторону, и он избежал падения с башни, в последний миг разминувшись со сползающей на него баллистой. Метательная машина рухнула вниз, за ней посыпались заряды, лопаты и бочки с водой и землей, приготовленные для тушения пожаров. Кренящаяся половина башни надломилась, начала падать, но уперлась в уже обрушившиеся обломки. Принца вышвырнуло за борт, и он повис на канате, перевившемся через крепостной зубец. Уцепившийся за другой конец троса телохранитель висел неподалеку. Его руки медленно проскальзывали по канату, из-за чего он рисковал выпустить его, и воин пытался обмотать вокруг доспешной перчатки остатки веревки.