От голоса Императрицы стыла кровь:

– Запомните то, что вы сейчас видите, барон. Это будет вас ждать, если я разочаруюсь в вашей способности начальника разведслужбы. Вам ясно?

Дрожащим голосом тот подтвердил:

– Да, ваше величество…

– Тогда ваше первое и основное задание – нужно достать кристаллы памяти из тайника покойного дель Суэзо на Терре.

– Ва-ва-ваше величество! Но у меня нет кадров для такой операции!

Яйли мгновенно развернулась к нему, в воздух взвился императорский посох:

– Что?!!

Она прошипела, словно взбесившаяся кошка. Барон побледнел, потом глухо выдавил:

– Слушаюсь, Ваше Величество…

Когда дверь за ним закрылась, Майа тихо произнесла:

– Может, не стоило так резко с ним?

– А ты их жалеешь?! Вокруг – одни выскочки и лизоблюды! И никого, никого, кто бы мог честно работать и служить на благо Империи! Почему этот варвар мог найти людей, мог создать Империю из ничего! А у меня дела идут всё хуже и хуже! Почему – ему дано, а мне – нет! Почему?!

Молодая женщина промолчала – она знала, что когда Яйли говорит так, что-либо объяснять бесполезно…

Императрица внезапно успокоилась, на её лице вдруг выступил пот, и баронесса привычно уже вытащила из стола небольшую коробочку и протянула повелительнице. Та вытащила крошечную капсулу, торопливо закинула её в рот и запила. Несколько мгновений, и неестественная бледность ушла с её лица. Она вновь посмотрела на всё ещё лежащий труп на ковре.

– Зови слуг, и пойдём отсюда пока…

Стол для ужина был накрыт на галерее, на том самом месте, где когда-то так любил есть Алексей… Сердце сжалось от воспоминаний. Она не видела его уже почти четыре года. Доходили кое-какие слухи, в частности о волшебном лекарстве, возвращающем молодость. О том, что ему каким-то образом удалось наладить жизнь в диком секторе, куда направляется полноводный поток эмигрантов, желающих обрести новую родину и новую жизнь. Молодая женщина видела его голографии, а раз удалось нелегально посмотреть выступление Терранского князя на утреннике для детей-сирот, привезённое контрабандистом. Он немного изменился – стал увереннее в себе, как говорится у землян, заматерел. Плечи стали шире, сам вроде как тоже подрос, но это вряд ли…

– Эй, Майа, ты где?

Императрица шутливо помахала столовым прибором перед её носом. Это хорошо. Значит, какое-то время она сможет быть нормальной. Лекарство действует. Жаль, что до следующего срыва ей нельзя больше его принимать…

– Я здесь, ваше величество.

– Теперь вижу. А то некоторое время ты где-то была… Далеко.

Острый взгляд полоснул по лицу:

– Вспомнила своего варвара?

Отрицать было бесполезно, и Майа молча кивнула. Против обыкновения Яйли почему-то захотелось излить душу:

– Помнишь, как мы впервые встретили твоего варвара в порту? Он обошёлся с нами, как с соплячками, которыми мы по существу и были…

– А потом вытащил нас с Пропажи…

– Да, с Пропажи… – эхом откликнулась Императрица. И вдруг заговорила, торопливо, словно стараясь успеть сказать что-то важное: – Тогда… Я влюбилась в него. Я уже стояла на пороге смерти, уже прощалась с жизнью, и вдруг – сильный, могучий воин, как в преданиях. Убил чудовище, вытащил нас из ада рабства, доставил домой… А эти беседы долгими днями, когда яхта набирала скорость… Мне отец сказал, что землянин сам придумал все эти устройства, которые помогли нам спастись. А как он дрался за нас у того озера…

– Да…

– Я нашла его на Земле, когда отец послал меня с миссией. Я хотела предложить ему жениться на мне, но… не решилась. Не знаю почему, не смогла признаться. А на обратном пути меня захватили рамджи.

Яйли со всего маха ударила по столу кулаком, вновь успокоилась, любопытствуя, взглянула на наперсницу:

– Я никогда не спрашивала тебя, но сейчас всё же задам вопрос – какой он?

– Кто?

– Алексей?

– Но почему вас интересует этот вопрос, ваше величество?

Императрица вздохнула, затем тихо, нехотя, произнесла:

– Отец, перед тем как отправить меня на Землю… Это в последний раз я видела его живым. Император сказал мне следующие слова: запомни, дочь, когда ты решишь, что пришло время умирать – найди его, землянина. Может, это спасёт тебя от чего-то, что хуже смерти… – И уже совсем другим тоном вновь повторила вопрос: – Так какие они, земляне? Ты ведь с ними долго общалась?..

Командир супердредноута «Астарта» Арни Шарц-нигер перевёл взгляд с экрана пространственного гиперрадара на карту – сомнений не было: чья-то эскадра посмела нарушить границы княжества. Он обратился к старшему офицеру:

– Они нас видят?

– Пока нет, командир. Мы за пределами досягаемости их сканеров ещё тридцать минут.

– Связь с командованием…

Через мгновение прозвучал сигнал готовности, и Арнольд склонился к микрофону:

– Докладывает патруль номер восемь, «Астарта». Вижу на радаре эскадру из десяти отметок. Прошу дать санкцию на перехват и задержание.

Некоторое время на другом конце линии молчали, потом знакомый голос командующего произнёс:

– Это Мыскин. Дать предупредительный вы-стрел по курсу эскадры, предложить капитуляцию.

В случае отказа – уничтожить.

– Вас понял. Подтверждаю: перехватить, потребовать сдачу. В случае отказа – уничтожить…

Многомиллионная туша корабля начал разгон. Корпус из керамопластовой анизотропной брони ощутимо задрожал, когда гигантские волноводы швырнули в исполинские дюзы маршевых двигателей новые порции рабочего вещества. По всему кораблю пронёсся пронзительный вой баззеров тревоги. Мгновенно коридоры наполнились топотом ног, отрывистыми командами, лязгом задраиваемых наглухо люков и опускающихся герметичных переборок. Затем воздух наполнил могучий рёв насосов, откачивающих воздух из внешних отсеков. Они создавали вакуумную подушку для ослабления ударной волны от взрывающихся боеприпасов. В безвоздушном пространстве та не распространяется…

Комендоры плюхались в кресла, торопливо подключали системы обеспечения, прогоняли тесты. Могучие стволы главного калибра орудийных башен шевельнулись влево-вправо, огромные сервомоторы приводов взвизгнули, провернув массивный куб несколько раз. Дрогнули и пришли в мерное движение элеваторы подачи унитаров зарядки. Толстенные цилиндры серого цвета в несколько метров каждый длиной и шириной плавно скользнули в кранцы первой подачи. Толкатели, лязгнув, протолкнули заряды в стволы, щёлкнули запоры замков. По тончайшим волоскам оптоволоконной связи понеслись торопливые доклады о готовности… Шарцнигер удовлетворённо вздохнул – супердредноут приведён в полную боевую готовность на тридцать пять секунд раньше любых норм устава.