Алексей взглянул в окно, и тут же все бумаги полетели в стол. Он торопливо набросил куртку и за-спешил в дворцовый парк. Пришли дети… Увидев князя, они облепили его, словно деревце. Каждый старался завоевать его улыбку, чтобы его погладили по голове, сказали доброе слово. Он был словно отец всем им. Малышам, лишённым детства судьбой. Наконец воспитанники немного угомонились и разбежались по различным уголкам парка. Алексей присел рядом с воспитательницей. Сюзитка попыталась встать, но он жестом попросил её остаться.

– Вы ничего не знаете о той девочке? – Он показал на малышку, точную копию Имы. Сегодня князь наконец решился задать вопрос, который мучил его уже год. С того момента, как он впервые увидел девочку. То ли прихоть судьбы, то ли насмешка Природы, но сейчас уже практически невозможно было их различить: погибшую так нелепо приёмную дочь и эту, брошенную матерью кроху. Как же они похожи… Только глаза разные. Если бы… Да нет, это невозможно!

– Ваша светлость! – Обиженно толкнула его в бок девушка, шокированная тем, что князь выругался. – Я понимаю, но всё же не при детях!

– Ради всех богов, простите…

Алексей покраснел, словно мальчишка. Потом чуть слышно произнёс:

– Знаете, я бы так хотел оказаться отцом этой девочки…

– Ари?

– Её так зовут? Красивое имя…

– Госпожа Лао? К вам посетитель.

– Просите.

Секретарь отключила селектор и кивнула высокому мужчине в простой одежде:

– Проходите, пожалуйста…

Медведев поднялся и шагнул в раскрытую дверь. Сидящая за столом молодая женщина, увидев лицо вошедшего посетителя, ахнула:

– Вы? Господин Васнецоф-ф?

Алексей выругался про себя, он как-то не подумал, что это та же женщина, которая летала с ним за детьми. Но, однако, ведь два года прошло… А запомнила.

– Приятно вас видеть снова, господин офицер. Как поживаете?

– Неплохо, спасибо. А как вы?

– Тоже хорошо, спасибо. Вы по-прежнему полковник и командуете своим кораблём?

Князь невольно улыбнулся, а бывшая актриса, ныне заведующая приютом для сирот, покраснела – она выдала себя, то, что этот военный не оставил её равнодушной. Но женщина тут же собралась:

– У вас ко мне какое-то дело?

Алексей внутренне собрался, затем вытащил из кармана сделанную одиннадцать лет назад голографию, на которой была запечатлена смеющаяся Има в зоопарке.

– Вот, госпожа Лао.

Та взглянула и тоже улыбнулась:

– Ари? Но где это она? Я не знаю на Терре ничего подобного. Откуда это у вас, господин Васнецофф?

– Не Ари. Эта девочка погибла семь лет назад. Они очень похожи.

Бывшая актриса присмотрелась:

– Боже, какое сходство! Если бы не глаза… Но кто она?

– Моя покойная дочь… Има.

Медведев взялся руками за края маски и осторожно снял её. Женщина вскочила:

– Ваше высочество…

– Не стоит, госпожа Лао. Я сейчас здесь на общих основаниях. Меня очень удивляет подобное сходство. И я… Я бы хотел удочерить Ари.

Некоторое время в кабинете стояла тишина, потом Лиу чуть поджала губы и произнесла:

– Ваша светлость, если вы заговорили об общих основаниях, то я… вынуждена отказать вам.

Князь удивился:

– Но почему?!

– Вы – глава нашей Державы. Заняты делами государства двадцать четыре часа в сутки. Сколько времени вы сможете уделять дочери без ущерба для неё или остальных подданных? Подумайте! Девочка, хоть и прошло уже два года после того кошмара, до сих пор не может спокойно спать, а вы не всегда сможете позволить себе остаться с ней. И потом, ваша светлость, согласно закону я не могу отдать ребёнка в неполную семью, одному родителю. Тем более – разного с ней пола. Будь вы женаты, никаких вопросов не возникло бы, и я – искренне порадовалась бы за Ари. Но вы – один. Ваша супруга – Терранское княжество. И ему вы отдаёте всё своё время. Боюсь, что князь не сможет уделить ребёнку столько времени, сколько требуется. Так что, извините…

Алексей опустил голову, затем глухо произнёс:

– Простите. Вы абсолютно правы. Я поддался эмоциям. Извините, больше это не повторится. Но… Я, надеюсь, вы не будете возражать и позволите мне общаться с ней на прогулках и далее?

Лиу даже всплеснула руками от изумления:

– Ваша светлость! Как вы могли только подумать подобное?! Я, наоборот, это только приветствую! Ваше общение с ребёнком идёт на пользу и малышке, помогая выздоравливать, и, простите, вам. Эти встречи позволяют оставаться человеком, а не только правителем…

– Спасибо вам за добрые слова, госпожа Лао… До свидания.

Он поклонился и вышел, а Лиу долго смотрела в закрытую дверь. Значит, ей тогда не показалось. Но, чёрт побери, жаль, что он не Васнецоф-ф… Если бы он оказался действительно этим военным, у неё хватило бы наглости решить проблему удочерения, предложив ему взять её в жёны. Ведь тогда основное положение закона о неполных семьях было бы соблюдено! Но каков князь, а? Ведь он Властитель! Просто мог сказать: «Я её забираю!»

И всё. Он сам здесь закон. Но – нет. Воистину – первый среди равных…

Решение прийти на помощь обездоленным является единственно верным для истинного Правителя.

Святой Князь Алексей-Основатель.

История Терранской Империи. 12321 год от С. К. (Сотворения княжества)

Две высокие фигуры выступили из мрака. Один из неизвестных поднял инфракрасный фонарик, несколько раз нажал на клавишу включения, подавая условный сигнал. На некоторое время в воздухе повисло напряжённое молчание. Люди ждали ответа.

И тот не замедлил себя ждать – через пару мгновений из кустов бесшумно появился человек, сложил руку в особом жесте. Первые двое с облегчением вздохнули – они очень боялись, что вся эта затея окажется провокацией со стороны рамджей и всё закончится лагерем или смертью на месте. Третий приблизился ближе:

– Сколько вас?

– Пятьдесят.

– Отлично! Тогда – пошли.

Первый отправился с чужаком, второй заспешил назад, где в глубоком овраге собрались те, кто не хотел и не мог больше оставаться под гнётом Республики…

Медведи осуществляли настоящий геноцид старой Сюзитии. Они отбросили маску показного добродушия и показали себя во всей красе: и простолюдинов, и аристократов, невзирая на титул, возраст и пол просто уничтожали. Отбирали продукты, которые можно было достать лишь на чёрных рынках за огромные деньги, развлекались пытками, сносили едва восстановленные дома из прихоти. Голод и болезни уничтожали народ бывшей Империи, словно косарь траву… Выход был только один – эмиграция. Но куда? В изнемогающую в войне Новую Сюзитию, чтобы стать пушечным мясом для кучки захвативших реальную власть высокородных? Или в Свободное Звёздное Объединение, которое не принимало всех подряд, а только тех, кто либо имел нужную специальность, либо – достаточно денег? Было, правда, одно место, куда принимали с распростёртыми объятиями – Терранское Княжество. Но чтобы добраться до него, приходилось делать крюк опять же через СЗО. То есть платить, платить и ещё раз платить. Витор дель Таури, занявший пост начальника внешней разведки в специальной службе княжества, не раз предлагал наладить контрабандный вывоз сюзитов из Империи. Но здесь уже вступала в дело высокая политика. Послать корабли – не проблема. Но с одной стороны, рамджи поднимут вой, что увозят преступников! А с другой – Яйли Грозная обвинит Терру в том, что они насильно воруют их подданных, ведь номинально именно она оставалась Императрицей Сюзитии. Поэтому и колебался Алексей, прежде чем дал добро на подобные вещи… Всё решил случай…