Его руки сжались вокруг моей талии.

– Неужели это признание в любви – всего лишь шахматный ход? – мягко возразила я, осмеливаясь заправить прядь волос ему за ухо.

Он дрогнул от моего прикосновения.

– Может быть. Кто знает. Дело в том, что ты ненавидела меня уже в начале игры, и это правильно, – Он беспомощно посмотрел на меня. – В конце концов, мне придется поступить намного хуже, чем я уже поступил, совершенно наплевав на свои или твои чувства. Ты возненавидишь меня в конце этой игры.

В его взгляде было так много всего, что он до этого скрывал от меня. Я видела жуткий стыд, болезненное отчаяние, мучительную тоску и твердую решимость. Он действительно верил в то, что говорил. В каждое слово. И он ненавидел себя за это.

Мои плечи медленно опустились.

– Ты не собираешься заключить перемирие с Винсентом и вместе с ним бороться с Проклятием? – спросила я.

Он покачал головой.

– Единственная возможность, это если я…

Моя рука рванула так быстро, что я сама удивилась, когда схватила Джексона за воротник и потянула его к себе.

– Ты не пожертвуешь собой! – грозно сказала я ему, снова чувствуя, будто внутри меня рычит животное. На какое-то время мои ногти стали такими острыми, что я проделала маленькие дырочки в ткани его рубашки.

Джексон грустно посмотрел на меня.

– В конце концов, я Король. Я должен делать то, что лучше для моих игроков.

– Ты не пожертвуешь собой, – твердо повторила я. – Никто этого не хочет. И я уверена, что вы обсуждали этот вариант перед игрой и отказались от него по уважительным причинам. Так что если ты позволишь убить себя, я прыгну за тобой в могилу и сверну тебе шею! Клянусь.

Уголки рта Джека дернулись. Он осторожно опустил мою руку и успокаивающе погладил ее большим пальцем. Даже такого крошечного прикосновения было достаточно, чтобы у меня по всему телу пробежали мурашки. Джексон убрал мою руку, и прядь волос упала ему на лоб. Он выглядел уставшим.

– Как скажешь, chérie. Но в таком случае я должен убить Винсента. Это единственный способ закончить игру как можно скорее. Прости, Элис.

Только я собралась что-то сказать, как вдруг пронзительный крик прорвался сквозь тишину ночи. Мы обернулись, когда разъяренная стая птиц поднялась из леса перед нами и улетела, громко каркая.

– Что происходит? – потрясенно спросила я, поднимаясь на ватные ноги. Джексон тоже вскочил и уставился на территорию, густо поросшую деревьями. Его руки медленно сжались в кулаки.

– Три белых игрока только что пересекли границу черного поля.

– Кто кричал? – спросила я.

– Перо, – сказал он встревоженно. – Почему она стоит на страже одна? Почему я не чувствую второго черного игрока рядом с ней?

– Кто должен был пойти с Перышком?

Он озабоченно сузил глаза. Мускул на подбородке дернулся.

– Глория. Здесь что-то не так. Жди меня здесь. Если я не вернусь через десять минут, пошли Бастиона ко мне в лес, – приказал он мне.

– Подожди, что?.. – спросила я, но Джексон только лишь напряг мускулы и побежал. Я закричала от ужаса, когда увидела, как в следующий момент он спрыгнул с крыши, чтобы спуститься. Я рухнула на ее край. Кирпичи хрустнули подо мной, и когда я собралась с силами, почувствовала, как несколько сломанных кирпичей врезались мне в ладонь.

– Джексон? – Он ловко пролетел пять метров, плавно упал в траву и снова встал на ноги. – Что ты делаешь? – крикнула я ему в смятении.

– Защити мою семью, – ответил он и побежал в темный лес.

Я выругалась и посмотрела по сторонам. Обратный путь, лежащий через комнату Джексона, был слишком долгим, но я не могла просто прыгнуть за ним с такой высоты.

– Отлично, просто беги за ним! Хуже уже не будет, – зарычала я, пытаясь сконцентрироваться.

В моих ушах зазвучала хищная кошка. Я сделала глубокий вдох. Метка на моей руке начала покалывать в тот момент, когда я буквально выпустила зверя из клетки. Я перенесла это не так тяжело, как в первый раз, но все же от боли трансформации у меня перехватило дыхание. Я согнулась пополам, чувствуя, как мои кости ломаются и в то же время снова соединяются. Сильная боль заставила меня запрокинуть голову, и в этот момент из моего горла вырвался рев. Мой голос эхом разнесся в темном лесу. Мех вырос из кожи, и в следующую секунду когти разбили кирпичи на части. Они треснули в последний раз, и я снова встала на четыре лапы.

Мои глаза метались по лесу, а усы подергивались, когда я учуяла запах Джексона. Запах других игроков также присутствовал. От них пахло странно. Холодно и свежо, будто я нюхала снег. Я напрягла мускулы и спрыгнула с крыши. В воздухе я сгруппировалась и плавно приземлилась на лапы. Что ж, это действительно сработало!

В ночи раздался другой крик. Мои уши дернулись, и я попыталась определить, откуда он шел. Когда я уже собралась бежать, услышала приближающиеся шаги. Бастион выбежал из дома, рядом с ним был все еще сонный Хок, протирающий глаза. Изольда и Фокс последовали за ними.

– В чем дело, Элис? – спросил меня Бастион, останавливаясь.

Я зашипела и уставилась в лес. Судя по всему, Бастион понял, что я хотела сказать.

– Белые игроки? – спросил он. Я кивнула. – Джек уже в лесу?

Я снова кивнула.

– Все ясно. Ищем его в лесу и помогаем. Хок, ты следи за границей и узнай, сколько еще игроков пытаются пройти. Стреляйте в любого, кто окажется в пределах десяти футов от границы.

Хок кивнул и взвалил на плечо свое длинноствольное оружие. Тем временем Бастион продолжил указания:

– Иззи и Фокс, стойте на опушке леса на случай, если возникнут сложности. Когда вы понадобитесь, услышите мой вой.

Они тоже кивнули, не возражая. Пораженная, я уставилась на Ладью, который быстро мне улыбнулся:

– Что? Не только Джексон может отдавать приказы!

На его коже начал расти мех, и на мгновение я увидела отголоски той же боли, которая бушевала во мне. Однако вся трансформация Бастиона прошла намного быстрее. Лишь одно мгновение – и большой черный волк, оскалившись, встал рядом со мной. Пфф. Позер. Я ударила хвостом и побежала. Бастион побежал рядом.

Краем глаза я увидела, как Хок качнулся в ветвях большого дуба и легко, как перышко, исчез в лесу, словно его умчал порыв ветра. Мы пошли за ним. Густая листва сомкнулась над нами. Деревья, будто голодные, проглотили нас, а папоротник высотой по пояс стучал по нашим телам. Мои лапы барабанили по голой земле. Чувства обострились до предела. Я почти не слышала шагов Хока над нами в ветвях. Сердцебиение. Я слышала свое и Бастиона, а третий звучал прямо впереди нас в подлеске.

Я замедлила шаг, прижалась к дереву, слилась с его тенью и насторожилась. Фигура быстро двигалась через лес. Теплый, дикий, пряный запах. Джексон. Хотя я и молчала, Черный Король резко остановился.