Я смотрела на него. Плохой мальчик, который проклинал меня за то, что я гоняюсь по лесу, как легкая добыча, кричал на меня больше, чем я могла сосчитать, и сводил меня с ума – и все же я еще никогда не чувствовала себя такой любимой, как в этот момент.

Я предположила, что в этом и состояла настоящая магия, окружавшая Джексона Сент-Беррингтона. Он ненавидел и любил одинаково страстно.

Мой пульс стучал так сильно, что я чувствовала его на своем языке. Джексон застонал. Он оторвал свои губы от моих и поцеловал то место, где билось мое сердце.

– Ты моя, Элис Солт, – прошептал он, целуя точку над моим сердцем. По коже пробежала дрожь. Задыхаясь, я впилась пальцами в его волосы и сжала их. Его пальцы вырисовывали волнистые линии на моем теле. Его темные чары ласково окутывали мою кожу, а он смотрел на меня страстными глазами из-под густых ресниц. – А я твой. Каждый мой вздох до последнего будет твоим. Мое сердце принадлежит тебе. Я даю его тебе, чтобы оно продолжало биться, если твое когда-нибудь умолкнет.

Он прижал руку к моей груди, и мурашки распространились по всему телу. Намеренно или нет, но он точно что-то со мной сделал. Все мое тело покалывало, казалось, что я вот-вот потеряю сознание. Мое сердце сжалось. Я тяжело дышала.

– Джексон… – начала я, когда дверь внезапно распахнулась.

– Элис? Ты проснулась? Ты, случайно, не видела Джексона? Я ищу его, н… ох… – Изольда стояла в дверном проеме. На ней был завязан кружевной фартук, а в руках она держала миску и венчик. Девушка смотрела на нас широко раскрытыми глазами.

– Иззи! – испуганно вскрикнула я, повернулась и упала с кровати.

– Ох… – повторила Иззи, молниеносно выставив венчик перед носом. – Я ничего не вижу, – пискнула она, хотя это, конечно же, было неправдой.

Я отчаянно дернула покрывало с пола, но на нем лежал Джексон, который лишь нахально приподнял бровь.

– Иззи, я не часто это говорю, но ты мешаешь.

– Да, я заметила… Вообще, я много заметила, и в основном то, что я никогда не хотела бы замечать, но… милые ушки, Элис, – сказала она, пока тесто для торта капало с венчика.

– Слезь с покрывала, Джексон! – рявкнула я.

Он лишь усмехнулся, сел и бросил мне рубашку. Я проскользнула в нее в мгновение ока, в то время как Иззи все еще смотрела на нас. На ее губах тоже была широкая ухмылка.

– Существует ли причина, по которой ты меня искала? – спросил Джексон, плавно садясь и причесывая свои взъерошенные волосы.

– Да… нет… в смысле… – Иззи взяла себя в руки и, наконец, положила венчик обратно в миску. – Ужин готов, а я хотела обсудить с вами план действий на сегодняшнюю ночь. У нас должен быть план Б на случай, если Честерфилд попытается нас обмануть. Но время еще есть. Не беспокойтесь, – она усмехнулась и снова захлопнула дверь.

Только я начала вставать, как дверь снова резко распахнулась.

– О да, и на кухне есть торт. – Дверь снова хлопнула.

Я уставилась на Джексона.

– Она сейчас стоит там и подслушивает, не так ли?

Он фыркнул.

– Ты можешь остаться.

– Нет, не может! – послышалось из-за двери.

Джексон и я одновременно закатили глаза.

– Я сейчас приду, Иззи, – крикнул Джексон, нежно прикоснувшись ко мне. Он наклонился ко мне и прошептал:

– Если мы сможем пережить сегодняшний вечер, я хотел бы продолжить с того места, где мы остановились, chérie. Я бы хотел, чтобы так было всегда. Я знаю, это невозможно и мне следует держаться от тебя подальше, но я уже давно не был так счастлив. Просто иметь возможность держать кого-то за руку, – прошептал он мне на ухо, зачесывая за него прядь волос. Я, прищурившись, смотрела на него.

– Посмотрим… – коротко ответила я и, дрожа, побежала в ванную.

Я услышала, как он тихо засмеялся. Его грубый голос заставил дрожь пробежать по моей спине, в то время как я прижала руку к груди – ее кололо, почти жгло. Вздохнув, я сорвала рубашку и уставилась на себя в зеркало. Черные линии появились прямо над моим сердцем. Они почти походили на второй знак проклятия. Я, дрожа, прислонилась к умывальнику и смотрела на разветвления, которые расширялись и медленно сгущались в картину. Знак напоминал очертание черной короны.

Я резко вдохнула. Намеренно или нет, но Черный Король оставил на мне еще один след. Я нежно приложила руку к раздраженной коже, и мне показалось, будто я действительно чувствую второе сердцебиение. Неужели он опрометчиво связал нас вместе? Опять?

– Ох, Джексон, что же ты наделал? – спросила я свое отражение.

Я принимала душ до тех пор, пока горячая вода не заставила зеркало запотеть. Однако, когда я закончила и протерла его, я заметила, что отметина исчезла. Я была поражена. Что ж, может, пятно было просто чем-то вроде волшебного засоса. Возможно, мне стоит срочно поговорить с кем-нибудь о моей паранойе. Мой внутренний психолог пролистал журнал, снял очки ботаника и серьезно кивнул. Да, я определенно была не в духе.

Вздохнув, я отвернулась и надела черную школьную форму. Когда я надевала лакированные туфли, мой взгляд упал на узкую книгу, которая лежала на подоконнике, как будто кто-то оставил ее там для меня. Я подошла ближе, открыла первую страницу и увидела, что это копия руководства к плееру. Пока я успевала только пролистать страницы. У меня еще оставалось несколько часов до полуночи, может быть, пришло время глубже изучить тему игры и сделать несколько заметок. Даже если это поможет мне только разобраться в собственных мыслях, то, возможно, если я умру, через тридцать лет игрок найдет эту книгу и извлечет выгоду из моих знаний.

В этой мысли было что-то почти успокаивающее. Даже если я не смогу спасти игроков, которые мне так близки, у будущих учеников еще будет надежда.

– Готова? – спросил меня Джексон.

До полуночи оставалось совсем чуть-чуть. Ночь, словно одеяло, лежала над лесом, почти полностью поглощая каждый наш шаг. Легкий ветерок трепал мои волосы, туго стянутые резинкой. Кивнув, я поправила форму, в то время как уши пантеры беспокойно дергались.

Бастион ухмыльнулся мне и в знак крайней солидарности показал собачий хвост. Я мысленно улыбнулась, и мы углубились в лес. Шаги черных игроков мягко потрескивали в кустах. Я видела, как Хок носился над нашими головами в верхушках деревьев. Он подмигнул мне, когда увидел, что я смотрю на него.

Джексон решил пригласить на эту встречу как можно меньше игроков. Помимо Бастиона, Хока и меня пришли Фокс, Глория и Флора. Последняя должна была сказать нам, лжет Винсент или нет. Иззи осталась на территории Сент-Беррингтона с другими игроками и получила точные инструкции о том, что делать, если мы не вернемся. Настроение было странным. Напряженное, как перед грозой, хотя небо было безоблачным. Несколько сверчков стрекотали, но постепенно замолкли, и остался лишь шелест ветра.