Еще в апреле 1970 года для доставки спускаемых аппаратов и экипажей многоместных космических кораблей на агрегатах вездехода ЗИЛ-135Л была построена самая крупная опытная комбинированная поисково-эвакуационная машина ПЭУ-2 (ЗИЛ-5901) с полезной нагрузкой 3,2 т. Она оснащалась двумя двигателями ЗИЛ-375 общей мощностью 360 л.с. и колесными редукторами от модели Э167. На ней размещался вместительный пассажирский салон для космонавтов и задняя грузовая платформа с ложементом для транспортировки спускаемого аппарата, для перегрузки которого служила двухбалочная крановая установка с бортовой схемой перегрузки. В результате при двукратном повышении мощности проходимость амфибии увеличилась, максимальная скорость на суше составила 73 км/ч, на воде – до 10 км/ч, но одновременно серьезно возросли ее весовые и габаритные параметры. Снаряженная масса достигала 16 140 кг, полная – 19 540 кг, длина – 11,7 м, ширина – 3275 мм, что не укладывалось в рамки транспортных габаритов и не позволяло доставлять ее воздушным транспортом. В результате было принято решение вместо одной установки ПЭУ-2 одновременно использовать две машины ПЭУ-1 в грузовом и пассажирском исполнениях.

Машина ПЭУ-1Р с дополнительным реактивным двигателем и пороховыми зарядами. 1981 год

Грузопассажирская поисковая машина ПЭУ-2 (ЗИЛ-5901) с боковым краном-перегружателем. 1970 год

В 1975 году СКБ ЗИЛ разработало второе семейство плавающих автомобилей нового поисково-эвакуационного комплекса ПЭК-490 для наземных космических спасательных служб ВВС СССР. Машины были выполнены по авиационным технологиям, предназначались для замены первого поколения ПЭУ и впоследствии стали известны под названием «Синяя птица». Оно не являлось их официальным наименованием, а впервые появилось в среде космонавтов и спасателей в процессе эксплуатации вездеходов, обычно имевших яркую бело-голубую окраску. В 1985 году несущественно модернизированные автомобили проходили государственные испытания в 21 НИИИ. Новый комплекс применялся на дорогах всех категорий, на бездорожье и на водоемах для оперативного обнаружения спускаемых космических аппаратов после их приземления или приводнения и оказания первой помощи членам экипажа. Амфибии были приспособлены для эксплуатации в разных климатических зонах, при высокой запыленности, сильном ветре и высоте волны до 0,5 м, к доставке по железной дороге, транспортными самолетами и вертолетами. По аналогии с серией ПЭУ в их состав входили две установки разного назначения – грузовой вариант 4906 и пассажирский 49061 идентичной общей конструкции с герметичными скругленными стеклопластиковыми корпусами на алюминиевой лонжеронной раме, «равнорасположенными» мостами и традиционной бортовой трансмиссией. Они снабжались новыми агрегатами, экранированным 27-вольтным электрооборудованием, шинами И-159 размером 16,00-20 (410 – 508) и двумя топливными баками по 250 л. Обе машины имели колесную базу 2400+2400 мм, колею всех колес по 2000 мм, дорожный просвет под корпусом – 590 мм, радиус поворота – 8,4 – 9,0 м и запас хода – 900 км. При максимальной скорости 56 км/ч они расходовали 70 л бензина на 100 км.

Базовая 3,5-тонная амфибия ЗИЛ-4906 с экипажем из четырех человек и сварной алюминиевой грузовой платформой для доставки спускаемого аппарата была оборудована боковой перегрузочной установкой с гидроприводом. Без кранового устройства ее грузоподъемность достигала 5 т. Помимо основных функций, она служила для доставки 4-местного 77-сильного спасательного шнекороторного снегоболотохода ЗИЛ-29061, обладавшего способностью перемещаться по болотам и глубокому снегу в любом направлении, в том числе боком, проникая в места, не доступные более тяжелым колесным машинам. Пассажирский вариант 49061 с полезной нагрузкой 950 кг и экипажем из трех человек снабжался закрытым салоном для доставки к местам назначения бригад спасателей, эвакуации космонавтов, обеспечения их медицинской помощью и всем необходимым для работы и отдыха. Он был укомплектован десятью сиденьями или шестью лежачими местами, системами отопления и кондиционирования, медицинским и специальным оборудованием, радионавигационным комплексом, средствами связи, пеленгования и переговорными устройствами. Оба варианта оборудовали 150-сильным бензиновым двигателем ЗИЛ-130 V8 с системой предпускового подогрева, механической 5-ступенчатой коробкой передач, планетарным демультипликатором, раздаточной коробкой с блокируемым дифференциалом, одноступенчатыми коническими бортовыми и цилиндрическими колесными редукторами, независимой рычажно-торсионной подвеской всех колес и системой регулирования давления в шинах. Автомобили получили новый гидроусилитель рулевого управления с автоматическим корректором взаимного поворота передних и задних колес, а также двухконтурную тормозную систему с более эффективным дисковым трансмиссионным тормозом. Место водометного движителя заняли два двухлопастных гребных винта, способные работать на акваториях с большим содержанием растительности и мусора. В стандартную комплектацию входили водоотливной насос с электроприводом, спасательная лодка, бензопила, шанцевый инструмент, лестница, автоматическая противопожарная установка и по заказу – автономный генератор постоянного тока мощностью 4,5 кВт. Снаряженная масса грузового и пассажирского автомобилей образца 1975 года составляла 8450 и 8310 кг соответственно, полная – 11 850/9260 кг, габаритная длина с краном – 9250/8650 мм, ширина – 2670/2582 мм, высота – 2944/2510 мм. Соответственно на шоссе груженые машины передвигались со скоростями 56 и 75 км/ч, на плаву – 8 – 9 км/ч. Минимальная скорость на суше – 1 км/ч. До 1991 года базовых машин 4906 и 49061 собрали 12 и 16 экземпляров соответственно. Вариант 49062 снабжался полноповоротным гидроманипулятором грузоподъемностью 700 кг.

Грузовая амфибия ЗИЛ-4906 с бортовым устройством для погрузки спускаемого аппарата. 1975 год

Поисково-спасательная машина ЗИЛ-49061 с закрытым пассажирским салоном. 1975 год

В 1980 году автомобили 490-й серии поступили на снабжение поисково-спасательных служб ВВС, в 1986 году к ним присоединилась доработанная машина 49065 с новым радионавигационным комплексом, позволявшим более оперативно обнаруживать место посадки космического аппарата. Комплекс «Синяя птица» с новыми системами навигации и спутниковой связью до сих пор остается на вооружении поисково-спасательных служб ВВС и МЧС Российской Федерации. По состоянию на 2007 год в системе ВВС РФ состояло 5 машин 4906 и 6 единиц модели 49061. В начале 1990-х годов было создано сухопутное семейство поисково-эвакуационных машин ЗИЛ-4972/4975 «Спасатель» с 185-сильным дизельным двигателем, поступавших в систему МЧС и «Росэнерго».