как-нибудь “накажи”, тебе же так понравилось это делать, правда? Дать пострадать от похмелья, заперев всю целебную алхимию, например. Я уж не вспоминаю про спальню для слуг вместо нормальной.

— Эй, эй, вы чего?! — наконец-то среагировала Лоля, никак не ожидавшая такой эскалации конфликта ни с того ни с сего в замкнутом объёме кареты. — Прекратите немедленно!!!

— А сама-то ты не как свинья последняя себя повела? — возмущённо напомнил ей я. — Скажи спасибо, что Макс предпочёл с деньгами расстаться, а не обвинить тебя в мошенничестве!

— Тот самый Макс, у которого целая гильдейская казна в распоряжении? — как только кирин перестала затягиваться, уровень задымления упал до приемлемого уровня.

— Тогда-то он этого не знал, — резонно возразил я.

— Но деньги у него всё равно нашлись, пусть дружка-Сугроба пришлось чутка растрясти, — скорчила презрительную гримасу жрица. — По-моему, после того, как я вас всех вытащила с проклятого острова, одну ночь комфорта я, как ни крути, всё-таки заслужила.

— Ты нас вытащила?! — я опешил от такой наглости.

— А кто, по-твоему, плот сделал? — приподняла она одну бровь. — Стадо тупых дрочил, половина из которых только своё ухо теребить способна кроме компьютерной мышки, а вторая хоть и способна поднять топор, но даже в дерево его воткнуть толком не может? Я мать твою, единственная, кто по дереву знала как работать! Не зря пятнадцать лет как бригадир строительной бригады! Без меня вы в обнимку с бревном разве что до берега доплыть смогли бы. Что скажешь, заслужила я небольшой загул? А подымить, когда в охотку? А твой сраный Максик мне даже ману восстановить не дал, в “благодарность”. И денег отжалел, словно нищей на паперти подал!

…Иногда промолчать, чтобы оппонент решил, будто тебя сразили его аргументы и сказать в ответ нечего — единственный способ остановить конфликт. Правда, у меня был большой соблазн остановить наш кортеж и, показав знак Изыскателей, приказать связать жрицу на манер кулька и забросить в карету к письмам и посылкам. Собственно, я бы так и сделал, начни она снова дымить. Но кирин всё же не стала дальше меня донимать, и потому осталась в твёрдой уверенности, что вышла победителем из ссоры. Почти без денег, без маны, с испорченными отношениями не только с Максом, но и со мной — победила по всем фронтам, что и говорить.

Глава 19

Не знаю, как там жрица и гербаристка: молча страдали, терпели и ждали конца поездки — или, наоборот, отдохнули и успокоились. Для меня же трёхдневное путешествие пронеслось в одно мгновение: выносливость позволяла согласовать физиологию с редкими остановками, коротких ночёвок хватало, чтобы выспаться — а всё остальное время я работал с бумагами, усевшись так, чтобы Лоля не могла в них заглянуть. Потому что у сидящей напротив Присциллы вообще шансов не было.

Если б делать было нечего, наверное, я бы смог назвать атмосферу в карете напряжённой и гнетущей: за оставшиеся двое с лишним суток мы перебросились едва ли десятком фраз. Жрица опять курила на ходу, но теперь уселась рядом с окном и выдыхала дым прямо на улицу, не доставляя особого дискомфорта. Хризантема… Честно говоря хрен знает, чем она там занималась. Точно ела — провожавший нас ни свет, ни заря гильдеец сунул в карету до отказа набитый походным хавчиком рюкзак. Спасибо Максу: голодная Лоля могла запросто разжечь утихшую вроде ссору и тогда я даже не знаю, чем бы всё кончилось.

Я же сам сначала прочёл всё, что успели мне нарыть и переписать по Синдикату “зеленоглазые”. Нужное мне выписал, а всё остальное сжёг в костре на первой ночёвке, как и обещал. И с этого момента началась действительно сложная работа. Маршрут я себе ещё в гостинице построил, но потребовалось его откорректировать, чтобы найти представителя синдикатовцев и передать послание. Теперь мой путь вместо того, чтобы из Искристого сразу вести на север к ближайшему проходимому перевалу в обжитых землях, поворачивал, наоборот, на юг, вглубь территории Светлых. К городу алхимических лабораторий, стоящему прямо в пустыне между соляных озер Кристальному.

Когда я работал со своей, получившейся из стандартной интерфейсной, картой в гостинице, у меня даже как-то мысли не закралось, что игровые способы передвижения могут оказаться не актуальными. Тем более, я планировал всё время пользоваться лошадью, чем и компенсировать затраты времени на обходной маршрут. Но после получения от Макса карты с гильдейскими пометками и разобравшись в знаках и сокращениях, понял, насколько всё изменилось.

Например, добравшись до Кристального, я мог выиграть сутки или даже двое по сравнению с марш-броском на лошади по более короткой дуге! Ещё и денег снять по дороге: где-где, а в Подземных Дворцах, гномьей фракционной столице, абсолютно точно должно было быть представительство нужного банка. Ну и преимущества перемещения по тоннелям вместо преодоления перевалов, наверное, объяснять не нужно.

Деньги же мне точно требовались: чтобы сунуться в Дикие земли уже по нужную сторону от гор, мне нужно будет нанять боевую и магическую поддержку. И не абы какую, а небольшой отряд из тех, кто специализируется на сопровождении клиентов в необжитую зону и работе проводниками для экспедиций, устраиваемых разными странами. Если с этой стороны гряды все подобные заказы уходили Изыскателям, то есть, по сути, прямо Истребителям скверны, то с нужной мне таких полезных ребят, мочащих скверных из идейных соображений, как-то не водилось. А вот наёмники нужных специализаций так скучковались, что скопищу их офисов и обслуживающей инфраструктуры дали звание города! Фронтирбург называется.

Это всё если без подробностей, только основные, даже, пожалуй, ключевые точки. Потому как по пути будут транзитные населённые пункты, некоторые отнюдь не маленькие, типа того же Шахтгорска, откуда половина неорганического сырья для алхимии в Кристальный отправляется. Опять же, сроки я назначил сам себе. Неспроста именно такие, торопиться действительно нужно — но никак не ценой плохой подготовки или риска. Лишнюю неделю без меня супруги точно продержатся. И дольше тоже. А вот если я сам попаду в крупные неприятности — помочь мне будет некому.

* * *

Стены города, точнее, скорее укреплённого посёлка Искристый, показались после полудня третьего дня пути. Мы уже вчера формально въехали в обжитые земли, хотя какой-то прямо чёткой границы конкретно в этих местах не существовало. То, что поселение располагалось в каком-то смысле в “подбрюшье” Ордэра, да ещё и за рекой Светлой, делало набеги