я сперва не поверил глазам. Вместо лестницы, ведущей на новый переход, призывно мерцал сиреневый портал. Конец испытания, выход в реальность. Когда первый шок прошёл, я с подозрением оглянулся, ожидая любого подвоха. Например, старый трюк с решётками, отрезающими меня от выхода и одновременно запирающими в клетке с боссом. Который, несомненно, как грёбаный Вольтрон, соберётся из трёх мини-боссов сразу — «патрульный» станет ногами и туловищем, провода «дежурного» сойдут за конечности, а сверху на правах головы усядется «кондуктор», чтобы снова спросить у меня билетик. Лучше уж сразу под поезд, чтобы не мучиться.

Но секунда шла за секундой, а боссов не было видно. Я потихоньку начал сдвигаться в сторону портала — Нэсс уже какое-то время сидела рядом с ним, нетерпеливо помахивая хвостом и щупальцами. На сегодня Изнанка натешилась со своей нелепой игрушкой и не приготовила для неё новых сюрпризов. Ведь всегда будет следующий раз.

Рано или поздно я всё равно умру и вернусь в пещеру под землёй. А оттуда на свободу ведёт только один Путь.

Глава десятая

Столица Железной империи встретила меня именно так, как рассказывал Уилл — абсолютно равнодушно. Никому не было дела до человека в одеждах наёмника, что буквально вывалился из воздуха на площадь между торговым кварталом и Колизеем. То есть, конечно, Великим Амфитеатром.

Народу было столько, что первые пару секунд я снова ощущал себя в вагоне, плотно забитом «бочонками», но быстро оклемался. Здесь толпа в основном стремилась не зажать, а обогнуть. Люди шли по своим делам, либо направлялись к Амфитеатру, либо на рынок, хотя кто-то торговал и просто общался прямо тут, с удобством уместившись на постаменте статуи Вечного Императора. В Ламитерне ушлых предпринимателей тут же арестовали бы за богохульство, а если инквизиция оказалась бы особо не в духе, то и отправили на костёр. Палатин явно был гораздо милостивее к своим гражданам.

Спустя пару минут до меня дошло, что равнодушие равнодушием, но если стоять, разинув рот и оглядываясь по сторонам, можно всё же привлечь ненужное внимание. Не блюстителей закона, так уличных воришек — а кинжал и средства на жизнь терять отнюдь не хотелось. Нацепив самое безразличное выражение лица, я уверенно направился в сторону рынка.

Уилл говорил правду — разница между Ламитерном и Палатином была потрясающей. Торговый квартал начинался с ещё одной площади, абсолютно необъятной и также заполненной людьми. Торговцы, покупатели, уличные артисты, зеваки, нищие: настоящие живые люди, проводящие своё время так, как и полагается людям, а не уткнув взгляд в землю. Среди толпы изредка можно было заметить сверкающие шлемы городской стражи, но при ближайшем рассмотрении становилось ясно, что те несут службу достаточно расслаблено. Воздух наполнял специфический аромат, смешанный из запахов пота, духов, готовящейся еды и пряностей, но в нём не чувствовалось дыма больших костров для сожжения еретиков. Уши забивал рыночный гвалт — люди разговаривали, не понижая голоса. Торговались, кричали, смеялись, спорили. Палатин выглядел, как место, где можно было жить, а не существовать. Не думал, что найду такое в Железной Империи, а особенно в столице.

Разительно отличалась и архитектура, хотя из-за размера площадей она не так бросалась в глаза. Если в Ламитерне развалюхи соседствовали с дворцами, здания Палатина отличались единым стилем, напоминающим позднюю готику и неоготику, немного мрачным, но исключительно аккуратным. Над жилыми домами возвышались шпили соборов и величественные башни, растворяясь в утренней дымке. Неподалёку раздавался колокольный звон, призывающий на службу — интересно, что из себя представляет литургия Ордена Священной Крови? Пожалуй, узнаю как-нибудь в другой раз.

Я давно не был на большом рынке. Пожалуй, с тех пор, как уехал из Ростова-на-Дону, то есть фиг знает, сколько. Западный мир с подозрением относился к высокому искусству масштабной уличной торговли, и надо сказать, я этих подозрений не разделял. Сейчас, почувствовав ароматы еды и звуки рыночной суеты, я почувствовал себя практически дома. Неужели нельзя потратить хотя бы полчасика, чтобы как следует пройтись по этому замечательному месту, а возможно и прикупить что-то полезное?

Посмотрим, что на это скажет Его Величество Таймер.

Квест «Невозможная встреча» по-прежнему висел у меня в журнале, показывая, что на выполнение осталось 276 часов. Это где-то… одиннадцать с половиной суток. Не то что бы очень много, но полчаса погоды не сделают, а окрестности надо изучать в любом случае. Отлично, совесть спокойна, теперь можно и пройтись по рядам.

Описывая подобные места в фэнтези, авторы любят выражение «здесь было всё». Но здесь у нас, как ни странно, не фэнтези, а самая что ни на есть реальность, и «всего» на рынок в Палатине не завезли. И всё же, на площади было многое — эдакая «выжимка» торгового квартала под открытым небом, для тех, кому не хотелось тратить время на более обстоятельный поход за покупками.

Ряды с сукном, тканями, шкурами и кожей плавно перерастали в отдельные точки с готовой одеждой и даже бронёй. Вряд ли здесь можно было приобрести лучшие образцы экипировки, но покупатели находились стабильно — в основном мрачные ребята в прикиде, очень напоминающем мой собственный. То же касалось палаток с оружием — они стояли напротив, предлагая ограниченный ассортимент из кинжалов, кастетов, арбалетов, кистеней и метательных сетей. Последние, судя по всему, пользовались спросом у фанатов гладиаторских боёв и покупались как сувениры.

Основной объём площади занимали ряды с едой — и вот тут в самом деле было всё или почти всё. Мясо и рыба — порубленная на прилавках и плещущаяся в бочках, широчайший выбор овощей и чуть меньший — фруктов, горы соли и мешки специй. Разнообразие было заметно не только в товарах, но и продавцах. Если население Ламитерна было преимущественно белым и слегка смуглым, на рынке Палатина торговали люди любых рас и цветов кожи. Периодически к рядам подвозили новые товары — на повозках, запряжённых лошадьми, ослами и даже рабочими автоматонами. Механические «болваны» также стояли у некоторых лавок, что выглядели побогаче, то ли охраняя, то ли просто на подхвате. Одни торговцы громко зазывали покупателей к себе, другие чуть ли не дремали на своих местах, прикрыв головы широкополыми шляпами. Что характерно, именно у «ленивых» зачастую имелись личные автоматоны.

Керамика, металлы, зерно, живой скот, корзины, табуретки, обувь, украшения. Глаза не то что разбегались — они прямо-таки разъезжались, и приходилось прилагать значительные усилия, чтобы взгляд оставался на чём-то одном. Казалось бы, чем можно удивить человека с Земли XXI века, да ещё и не новичка на рынках, но