– Я тоже так думаю, – ответил командир королевской гвардии. – Будь я на его месте, я бы не приехал.

– Но это не может склонить его к мятежу? – спросил юный король. – Мать возглавляет совет регентов. Пока я не достигну совершеннолетия, она будет управлять государством.

Гвардеец закашлялся.

– Если твоя мать продолжит давить на него, то, возможно, вынудит командора Граса стать бунтовщиком. Если нет, он останется всего лишь офицером, который поссорился с другим офицером и опасается, что слова последнего будут иметь больший вес.

– В чем разница? – спросил Ланиус.

– Я объясню вам, в чем разница, ваше величество. Если все дело в ссоре с другим командиром, он продолжит подчиняться приказам, которые получает от короля. И в этом гораздо меньше опасности для него. Если он решится на мятеж, то не будет выполнять ваши приказы. Это сделает его бунтовщиком. Но в то время, когда король Дагиперт и фервинги наступают на нас, меньше всего нам хотелось бы разбираться с мятежниками.

– Да. – Мальчик задумался и, наконец, согласно кивнул. – Я полагаю, ты прав.

– Благодарю вас, ваше величество, – ответил Лептурус. – Я старею. – Его брови дрогнули. Без сомнения, мохнатые «гусеницы» заметно поседели за последние несколько лет. – Но я всегда довольно неплохо разбирался в жизни и рад, что вы оценили это.

Ланиус очень серьезно посмотрел на него.

– Это самое странное проявление скромности, какое мне доводилось встречать. – Лептурус фыркнул, но король продолжал: – Справится ли граф Корвус, сможет ли он справиться без поддержки Коракса и армии херулсов, которые должны ударить с тыла?

– Мы вышвырнули их с наших земель этим летом, вы знаете, – уточнил гвардеец.

– Да, но тогда ты, а не Корвус командовал нашей армией, – возразил Ланиус.

– У графа Корвуса давние связи с херулсами, и он знает, как заставить солдат воевать хорошо, когда он обращает внимание на то, что происходит вокруг него, – заметил Лептурус. – А сейчас, ваше величество, если вы позволите, я покину вас.

С глубоким вздохом – он не успел расспросить своего старшего друга, как часто Корвуса заботит то, что творится вокруг него, – Ланиус проводил его взглядом.

Юный король бесцельно бродил по залам дворца. Ему нужно было готовиться к занятиям, но он никогда не любил писать стихи. Гораздо больше ему нравилось разбирать старинные рукописи. После этого его одежда обычно была покрыта пылью, что сердило его мать. Но что с того? К сожалению, наставник очень строг и не забудет потребовать от Ланиуса стихи.

Когда он проходил мимо слуг, те сгибались в поклоне, служанки приседали. «Ваше величество», – раздавалось вокруг, как будто он действительно правил Аворнисом – или почти правил.

– Доброе утро, ваше величество, – улыбнулась ему молоденькая служанка.

– А, Марила, доброе утро, – ответил Ланиус.

Он тоже улыбнулся. Марила была на несколько лет старше Ланиуса, но девушка улыбалась ему не как маленькому мальчику.

– Вы куда-то направляетесь, ваше величество? – спросила она. – Что вы собираетесь делать?

– Ничего, – ответил Ланиус. – Ничего особенного. – Он глубоко вздохнул. – Не могла бы ты... – начал он и остановился.

Его уши горели как в огне. Он попытался продолжить, но не смог.

– Могла бы что? – присев в реверансе, переспросила Марила и снова улыбнулась.

Это немного подбодрило мальчика, и он рискнул продолжить.

– Не хочешь ли ты составить мне компанию? – Последние слова он почти прошептал.

Ее глаза расширились от удивления. Они были небесно-голубые, лишь немного уступавшие по яркости глазам его матери, что тоже тревожило его.

– Конечно, ваше величество, – ответила она. – Куда мы пойдем?

Ланиус растерялся.

– Я... я... я не знаю, – смущенно прошептал он. Девушка рассмеялась. Если бы она просто смеялась над ним, он бы сбежал. Но ее смех не показался ему обидным.

Марила спросила:

– Хорошо, но куда бы вы направились, не будь меня рядом?

На этот вопрос Ланиус смог ответить.

– В архив.

Служанка удивленно заморгала, затем кивнула и откинула назад непослушную прядь золотисто-каштановых волос, которая постоянно падала на ее лицо.

– Конечно, ваше величество, мы пойдем в архив. Ноги Ланиуса привели его туда, в то время как его голова, казалось, была занята совсем другими мыслями. Он открыл дверь и остановился, пропуская Марилу вперед. Девушка с изумлением посмотрела на него.

– Вы – король! – воскликнула она.

– Ну. – Чувствуя неловкость, он шагнул вперед. Девушка последовала за ним. Ланиус прикрыл дверь.

Они остались совершенно одни. Ланиус и не ожидал, что кто-то еще будет находиться там.

Окна располагались на южной стороне. Несмелые солнечные лучи проникали сквозь пыльные стекла. Огромный зал был забит книгами, свитками и картами. Некоторые из них были написаны совсем недавно, другие – несколько лет или даже столетий назад. Все это лежало на столах, книжных полках, в сундуках. В воздухе пахло кожей, пергаментом, чернилами и пылью.

– Какое странное место! – воскликнула Марила. – Что вы тут делаете, ваше величество?

– Я прихожу сюда просматривать рукописи, – ответил Ланиус. – Иногда читать их очень интересно, иногда скучно.

– Что вы делаете после? – спросила служанка.

Ланиус пожал плечами:

– Снова читаю рукописи.

– Как забавно! – воскликнула Марила.

Если бы она снова засмеялась, Ланиус просто выставил бы ее отсюда, и на этом бы все закончилось. Но девушка молчала, оглядываясь.

– Здесь так тихо. – Почему-то ее голос дрогнул.

– Я знаю. Это одна из причин, почему я люблю это место, – отозвался Ланиус. – Здесь только я и... то, что я смогу найти. Я встречал в этом месте свитки, которые были написаны в те времена, когда Низвергнутый еще не был изгнан. Я могу показать тебе.

Ему нужно было что-то делать, чтобы не стоять просто так, болтая с девчонкой.

– Если вам хочется, – пожала плечами Марила. Казалось бы, такой простой жест, но он показался Ланиусу необычайно грациозным. Она хихикнула: – Я думала, вы привели меня сюда для чего-то другого.

– Для чего? – удивился Ланиус.

– Я могу показать. – И как будто про себя Мерила заметила: – Ведь тебе необходимо сперва показать, не так ли?

Она снова усмехнулась.

– О чем ты?.. – начал Ланиус, но его голос сорвался от необъяснимого волнения. – Что ты делаешь?

Марила стянула через голову рубашку и осталась в длинной шерстяной юбке, затем ослабила корсет и позволила панталонам упасть на пол. Полностью обнаженная, она стояла перед Ланиусом и улыбалась.