Поэтому Ирвин вновь протягивал руку Ганди и Индийскому национальному конгрессу, но ни сам Махатма, ни отец и сын Неру не желали ее пожимать из тюрьмы. Вице-король тогда принял личное решение: он своей собственной волей теперь выпускал Махатму Ганди на свободу. Вместе с этим рабочий комитет Индийского национального конгресса, ранее объявленный незаконным, был восстановлен. Это было необычайно смелым решением, от которого его отговаривали все. Армия, провинциальные чиновники, министр внутренних дел Индии – всё его ближайшее окружение было против такого жеста. Они предупреждали, что это вызовет в первую очередь переполох среди мусульман, единственных верных сторонников британской власти, и может даже привести к мятежу. Но Ирвин отличался феноменальным упрямством, и если он в чем-то убедил себя, значит, будет следовать этой линии при любых условиях.

Естественно, в Лондоне, в его родном Парламенте весть об освобождении Ганди произвела чрезвычайный эффект. Особенно не могли прийти в себя сторонники жесткого курса колониального империализма – Уинстон Черчилль, Остин Чемберлен, друг Ирвина Джордж Ллойд и др. На их гневные речи вице-король не обращал внимания. Палата общин теперь была не его вотчиной, по возвращении в Лондон его ждала Палата лордов, что в значительной степени Ирвина успокаивало. Успокаивала его и смерть Неру-отца, Мотилала, оставившего Ганди и сына Джавахарлала вдвоем бороться за лидерство и пошатнувшая позиции ИНК.

Едва выйдя из тюрьмы, Ганди начал выдвигать чрезмерные требования, например, о рассмотрении дел в отношении полицейских и злоупотреблении полномочий, с которыми они разгоняли мятежников. На это Ирвин ответил решительным «нет», обвинив Ганди в том, что он эти мятежи и провоцировал. Отцу, лорду Галифаксу, вице-король писал: «У меня уже, действительно, кончается терпение иметь дело с таким человеком, который утверждает, что был значительно потрясен, когда несколько полицейских поступили неправильно, и при этом его не затрагивает то, что силы, которые он призвал к действию по всей стране, привели к неисчислимым нападениям на полицию и продолжили преследование законопослушных граждан»259. Это сбило спесь с Ганди, и он решил больше не провоцировать вице-короля, а наоборот, искать его милости.

14 февраля, в день святого Валентина, он отправил Ирвину следующее письмо:

Ирвин ответил ему согласием, два дня спустя докладывая министру Бенну все обстоятельства: «Ситуация меняется довольно быстро. Я телеграфировал Ганди, сказав, что я смогу увидеть его завтра или в среду. Вся информация, которую я получаю, предполагает, что это действительно будет вопросом личного обращения и убеждения без любой аргументации. Карты, которые, как я представляю себе, он разыграет, будут сочувствием, пониманием его надежд, подозрений и разочарований. Некоторая игра будет на том, о чем все говорят, а именно о его тщеславии, любви к власти и индивидуальности; но, прежде всего, я буду стремиться передать ему реальную искренность чаяний конференции в Лондоне. Вы можете доверять мне, что я приложу все усилия, и вряд ли кто-то сможет сделать больше. Састри подвел итог, заявив: “Он похож на женщину; Вы должны его завоевать; поэтому, прежде чем Вы встретитесь, выполните все Ваши ритуалы, прочитайте все Ваши молитвы и наденьте Ваши самые глухие духовные одежды!” Он сказал Ганди: “Если Вы будете видеть вице-короля, то я гарантирую, что Вы выйдете завоеванным, и впредь Вы будете его человеком”, на что Ганди ответил: “Я хочу быть завоеванным”»261.

Эта любовно-мистическая игра переросла в легендарную встречу 17 февраля, которая заставила Черчилля произнести одну из своих знаменитых речей: «Вызывает рвотное чувство и отвращение зрелище Ганди, этого бунтаря из мелких адвокатов, выступающего в роли полуголого факира, разгуливающего по ступеням дворца вице-короля, чтобы провести переговоры на равных с представителем Короля-Императора». Это было отражением не только чувств многих в Великобритании, это было еще и абсолютно характерной реакцией заднескамеечника Палаты общин на любое значимое событие и любых людей, которые, в отличие от них, заднескамеечников, занимались реальной политикой.

Тем не менее когда индийцы видели в газетах такие речи, они вынуждены были подозревать британскую власть в неискренности, просто не понимая всех политических тонкостей Вестминстера. Сэм Хор писал: «Было очевидно, что, начиная с парламентской вспышки против заявления Ирвина о статусе доминиона, индийское мнение с подозрением относилось к британским консерваторам. Индийцы никогда полностью не понимали, что консерваторы плана Черчилля были меньшинством в партии и что влияние Болдуина было намного бóльшим»262.

Ирвина не волновали эти проблемы, он хотел прекратить гражданское неповиновение: «Я полностью осознавал риск, но я не мог искать ощупью путь, какой бы привел его на конференцию. Любой другой курс был открыт для меня, когда Ганди сам попросил о встрече. Я всегда думал, что дискуссии о мирных условиях должны состояться и в определенное время станут неизбежны. И при этом я не полагаю, как говорит Джордж Ллойд, что нам недостает стержня и морали. Мы только стремимся искренне считаться с фактами, которые нравятся нам или нет, но меняются очень быстро»263.