Во второй половине XVIII в. Китай все еще являлся ведущей державой Азии. С большим основанием, чем любой император после Хубилай-хана, Цяньлун считал себя правителем всех людей, получая дань начиная от Непала, откуда были видны равнины Индии, и до холодных берегов Охотского моря, территории, равной по площади современным США и Мексике, и с населением, по численности вдвое превышающем общее население этих двух стран.

Португалия, первый наследник богатств Востока, к 1750 г. владела лишь портом Макао и частью острова Тимор. Восемь европейских Ост-Индских компаний были наделены правительствами соответствующих государств правом на монопольную торговлю со странами Дальнего Востока, но из них только французская, голландская и английская оставили след в истории.[157] Французская компания была учреждена Кольбером, министром финансов Людовика XIV, в 1664 г. Людовик взял себе пятую часть акций. Французские иезуиты чрезвычайно восхищались «королями-философами» маньчжурской династии и даже внушили великому монарху символически проложить борозду на празднике весеннего сева по примеру пекинского Сына Неба. «Философский словарь» Вольтера должен был подтвердить, что конституция Китая является наилучшей на земле.[158]

Однако коммерческие операции компании не были особенно успешными. Она была изгнана из Сиама до XVIII в.; несколько десятилетий спустя она ушла из Нижней Бирмы. По Парижскому договору 1763 г. почти вся ее собственность перешла к англичанам, и вскоре компания была ликвидирована. Людовик XVI в 1787 г. организовал военную экспедицию в Индокитай, однако вспыхнувшая через два года революция на полвека прервала активность Франции в бассейне Тихого океана.

Голландский контроль над Ост-Индией упрочился в XVII в., он основывался на складах на мысе Доброй Надежды и Цейлоне и на шести сильно укрепленных базах на самих островах. Объединенная Ост-Индская компания (так официально называлась голландская компания) сохраняла монопольное положение в японской торговле в течение всего периода сёгуната Токугава[159], но она потеряла все свои опорные пункты, за исключением Малакки на Азиатском континенте. Положение голландской Объединенной Ост-Индской компании ухудшалось, по мере того как сама Голландия ослабевала: торговые дивиденды исчезли, и, когда компания оказалась вовлеченной в дела военной и политической администрации, ее прибыль обеспечивалась не торговлей, а насилием.

Когда Голландия присоединилась к континентальной антибританской Лиге нейтральных государств, последняя ответила на это захватом датских факторий и судов. После оккупации Наполеоном Нидерландов Батавская республика стала вассалом Французской империи, и изгнанный штатгальтер Голландии посоветовал всем заморским гарнизонам сдаться английскому флоту. В 1798 г. голландская Ост-Индская компания была объявлена банкротом. Тринадцать лет спустя англичане захватили Яву, и остров до 1818 г. управлялся Стемфордом Раффлзом, энергичным и активным служащим «Джон компани» (другое, разговорное название английской Ост-Индской компании, с 1707 г. после унии с Шотландией — британской Ост-Индской компании. — Пер.). Согласно Венскому договору, Индонезийский архипелаг был возвращен Голландии, но Англия удержала за собой Цейлон и Капскую колонию.

В 1786 г. султан Кедаха продал британской Ост-Индской компании небольшой остров Пинанг[160], к которому через двенадцать лет была добавлена провинция Уэлсли, расположенная в трех милях от него на материке. В 1819 г. Раффлзу удалось приобрести остров Сингапур на оконечности Малайского полуострова, который вместе с Пинангом послужил бесценным опорным пунктом на пути в Китай и Тихий океан. Спустя пять лет по договору между Великобританией и Нидерландами (1824) Малакка после почти двухсотлетнего голландского господства стала третьим владением компании в Малаккском проливе. Она была обменена на английские фактории на Западной Суматре, в результате чего голландская власть утвердилась на Зондских островах, а английская — на материке. (Стрейтс-Сетлментс — дословно в переводе с английского языка «поселения у пролива», то есть у Малаккского пролива: в 1826–1946 гг. колония Великобритании в Юго-Восточной Азии. В 1826 г. все британские колонии в Малайе — Пинанг, Малакка и Сингапур — были объединены, образовав четвертое, Восточное президентство Британской Индии и получив название Стрейтс-Сетлментс. В 1830 г. Восточное президентство было упразднено и Стрейтс-Сетлментс стало резидентством Британской Бенгалии. — Пер.) В 1867 г., спустя несколько лет после ликвидации Ост-Индской компании (передачи в 1858 г. компанией административных функций британской короне. — Пер.), все эти разрозненные владения были объединены в одну коронную колонию (тип колониальной администрации в Британской империи. — Пер.), основу Малайского протектората. (В 1874 г. британская Ост-Индская компания была окончательно ликвидирована. — Пер.)

К 1800 г. европейцы создали свои поселения, или сетльменты, во всех дальневосточных прибрежных странах, за исключением Кореи. Их интересы имели в основном коммерческий характер. Объектами торговли были предметы роскоши и военные материалы. Торговле препятствовали длительный период плавания туда и обратно. Потери в пути были значительными. Немногим кораблям удавалось совершать десять плаваний между Европой и азиатскими странами в Тихоокеанском регионе. Везде вымогались взятки. Разного рода вмешательство тормозило торговлю: монополия, высокие таможенные пошлины, эмбарго, квоты и национальные преференции существовали до тех пор, пока из Ост-Индских компаний не осталась лишь британская.