– Я хочу быть похожей на вас! – выдала Маша. – Вы мой кумир!

– На меня? – даже растерялась Зина.

– Вы красивая, умная, богатая, независимая, без семьи, с отвращением относитесь ко всем мужчинам! Они только этого и заслуживают! А любовь придумали сказочники! – выдала Маша, и Зинаида немедленно подавилась чаем.

Пока она прокашливалась, ее голову посетили весьма нерадостные мысли.

«Господи, неужели я так выгляжу в глазах молодого поколения? Зазнавшаяся ученая тетка, заработавшая себе состояние, никогда не любившая и ненавидящая мужчин».

– Это катастрофа, – проговорила вслух Зинаида.

– Что? – Маша развернула уже четвертую конфету.

– То, что ты можешь повторить мою ошибку.

– Какую ошибку? Вы – совершенство!

– Приятно, что я произвожу такое впечатление, но не все так хорошо… Я тоже в свое время сделала ставку на карьеру, а вот семью не создала.

– И что?

– Ничего. Это как весы, они должны быть уравновешены. Семья и карьера, перекос в одну или иную сторону чреват разочарованиями.

– У вас были разочарования?! – удивилась Маша.

– Боюсь пошатнуть в твоих глазах свой статус кумира, но меня постигло разочарование, что я не создала свою семью, не поддалась чувству любви, не потеряла голову, в конце концов! Да, мне не стыдно в этом признаться! Любовь, семья обязательно должны быть в жизни женщины! Я поняла это сейчас, когда, кажется, влюбилась, но уже поздно, – доверила страшную тайну Зина.

– Почему поздно?

– Потому что все надо делать вовремя! И влюбляться, и рожать детей, а главное, фантазировать и верить в чудо. Жизнь может наказать, и нельзя думать, что все мужчины – чудовища, как наши с тобой отцы. Мы уже настрадались, и настал наш черед наслаждаться жизнью! – взбодрила девочку Зинаида, искренне веря в то, что она говорила Маше. Правда, лицо воспитанницы оставалось упрямым и с долей недоверия.

– Вы ошибаетесь…

– В чем, Маша?

– Все мужчины недостойны нас, даже самые ласковые из них, такие, как Николай Федорович, – сквозь зубы процедила Маша.

– Николай Федорович? – удивилась Зина. – А при чем здесь он?

– Спелись! – раздался резкий голос у Зины за спиной.

Она вздрогнула и обернулась. На пороге кухни стоял Николай Федорович и смотрел на них, на губах играла кривая усмешка. Зине в данный момент был неприятен его вид, а его внезапное появление даже немного испугало ее.

– Что значит – спелись? – спросила она, но Николай Федорович с ненавистью смотрел на Машу.

– Что ты ей наплела?

– Ничего, – прошептала девочка, бледнея и сжимаясь.

– Почему… – начала было Зинаида, но не успела больше произнести ни одного слова. Ее голову пронзила острая боль, и в глазах мгновенно померк свет…

Все тело Зинаиды было мокрое, одежда прилипла к телу. Во рту, в ушах, в глазах тоже была вода.

Зинаида закашлялась, и эти сотрясения отозвались у нее в голове острой болью. Она открыла глаза и откровенно испугалась, все плыло перед глазами. Она захлебывалась, кашляла и периодически отключалась, только какое-то белое лицо маячило перед ней, словно подвешенный в темноте светлый воздушный шарик. Это незнакомое ей лицо шевелило губами и пыталось что-то сообщить Зине, но, оглушенная, она ничего не слышала и не понимала.

Наконец Зинаида вернулась к реальности. В плавающем перед ней белом шарике она узнала лицо Маши с прилипшими, мокрыми волосами и огромными, перепуганными глазами.

Они вдвоем неслись по течению какой-то речки, а мимо проплывали берега.

– Маша… – Зине показалось, что она прошептала, на самом деле она закричала, чуть не оглушив девочку.

– Зинаида Евгеньевна, вы живы?! – искренне обрадовалась воспитанница.

– Просто Зина, – снова поправила ее Зинаида, не понимая, каким образом она держится на поверхности мутной воды, не ощущая под собой дна и абсолютно не умея плавать.

– Зина, мы пропадем! – сообщила ей «радостную» новость Маша. – Вы уже очень давно без сознания, я думала, что вы умерли, но все равно боялась вас отпустить.

– Слава богу, что не отпустила, – ответила ей Зинаида, выплевывая очередную порцию воды.

– Вы можете шевелить руками и ногами? – спросила Маша.

– Шевелить-то могу, но что это даст? Плавать-то я совсем не умею…

– А у меня нет сил… Я способна только удерживать вас на плаву, но плыть с вами, Зина, я не могу, – сказала девочка, – мы и так уже очень долго плывем, вернее, мы держимся на поверхности, а нас несет течением.

– Я даже не знаю, что произошло, – поморщилась Зинаида, – как мы вообще здесь оказались?

– Ой, не до разговоров мне, Зина… – откликнулась Маша.

Теперь уже к Зинаиде полностью вернулась чувствительность, и она ощутила, как Маша своими тоненькими, худыми ручками держит ее на поверхности.

«Она же еще совсем ребенок! Долго это может продолжаться? Я же за нее в ответе!» – подумала Зина.

– Маша, ты только скажи, что делать? – спросила она у девочки.

– Я думаю, Зина, что дергаться бесполезно, скоро мы уже утонем.

– Не говори ерунды! Надо бороться! Плыть! – Зинаида начала биться, словно в припадке, и тут же пошла бы на дно, если бы не неимоверные усилия Маши, вцепившейся в нее и вытащившей на поверхность.

– Зина, что с тобой?! У тебя начались судороги?!

– Я хочу плыть к берегу! – с отчаянием выкрикнула Зина.

– Вот этого не надо! Хотя, если ты хочешь умереть быстрее…

– Мы не умрем, и не говори мне об этом! – закричала Зинаида. – Помогите! Спасите! Тонем!

Ответом Зине была тишина, и спокойный мирный пейзаж берегов говорил о полной безлюдности.

– Черт! Какая-то глушь! Куда нас несет? – спросила Зина.

– Нас несет уже давно, – ответила Маша, у которой на бледном лице выделялись лишь синие губы, так как вода была холодной. – Боюсь, Зина, что скоро наши руки и ноги сведет судорогой, и тогда все… – выдохнула девочка.

– Пусть сведет судорогой мои руки и ноги, они все равно бесполезны, – ответила Зинаида, – главное, чтобы ты, Маша, выжила! Брось меня и плыви к берегу.

– Да вы что?! – возмутилась девочка. – Я никогда так не сделаю!

– Тогда мы погибнем обе! Ты совсем еще девочка, ты должна выжить! Я тебе приказываю, спасайся! Немедленно отпусти меня! – снова начала трепыхаться Зинаида.

– Нет! – вцепилась в нее Маша. – Я не заслуживаю жить, а вот вы – да! Вы такая хорошая! Красивая, все имеете, но все равно возитесь с нами, с детьми! Вы – лучшая, я не бросила вас даже когда думала, что вы захлебнулись, я и сейчас не брошу вас, – упрямо ответила девочка.