Взметнув кучу брызг, спрыгнул в воду Джап.

– И как мы будем это делать?

Энгель-Рок поднес факел к самой воде. Плоское, каменное дно отлично просматривалось сквозь абсолютно прозрачную, в свете факела кажущуюся чуть желтоватой воду. В озере не было никаких растений, которым для жизни и роста требовался свет. Присмотревшись, можно было разглядеть снующих в воде каких-то мелких жучков или рачков. Энгель-Рок видел в воде какую-то живность, похожую на креветку. По всей видимости, это был самый крупный обитатель водоема. Да и этой живности здесь, скорее всего, было немного. Все по той же причине – предельно бедная пищевая база. Зато по этой же самой причине, на дне практически не было ни ила, ни какого-либо другого мусора.

– Ты идешь в ту сторону, – Энгель-Рок факелом указал Джапу направление. – Я – в другую. У стен разворачиваемся и идем обратно.

– Ясно. – Холодная капля с потолка угодила Джапу за шиворот, заставив бойца поежиться. – А что, если ничего не найдем?

– Знаешь, чего тебе не хватает, Джап? – усмехнулся Энгель-Рок. – Немножко здорового оптимизма.

– На фиг он мне сдался, – недовольно буркнул Джап и двинулся вдоль берега, наклонившись к воде и подсвечивая ее факелом.

Махнув факелом ему вслед, Энгель-Рок пошел в другую сторону.

Они шли медленно, то и дело останавливаясь, чтобы как следует разглядеть что-то, что на первый взгляд казалось странным. Но при более внимательном рассмотрении виной всему оказывалась игра света, дробящегося на бегущих по воде кругах. Иногда кто-то из двоих наклонялся, чтобы поднять камень необычной формы. Но на деле это оказывался просто камень. Который и летел куда-нибудь подальше, в полном соответствии со своим прямым назначением.

Час с лишним ушло у Энгель-Рока и Джапа на то, чтобы тщательнейшим образом обшарить небольшое подземное озеро. И если уж им не удалось ничего в нем найти, значит, в нем точно ничего не было.

Встретившись в очередной раз у центра озера, Энгель-Рок и Джап удрученно посмотрели друг на друга.

– Ну, что? – спросил Джап.

Весьма прозрачно намекая на то, что пора признать, что попытка оказалась неудачной и нет больше никакого смысла продолжать плескаться в холодной воде, пугая привычных к темноте местных рачков.

Энгель-Рок тоже это понимал. Но ему страшно не хотелось расставаться с теорией о том, что звуки падающих капель, приведшие их к озеру, являлись знаком, указующим на то, что искомый предмет спрятан в воде. Да и факелы, которые они нашли по пути сюда…

Тут Энгель-Рок приоткрыл рот и чуть было не выругался вслух. Не на Джапа, разумеется, а на себя самого.

Это ж надо быть таким остолопом, чтобы сразу не понять, что факелы – это не свет, указующий во тьме, а простейшая, элементарнейшая ловушка! То, что называется защита от дурака! От дурака, который каким-то образом случайно окажется в этой пещере.

Может ведь такое случиться?

Да совершенно запросто!

По теории вероятности, случиться может вообще все, что угодно!

Даже в стоящем на столе чайнике в один прекрасный момент все «горячие» молекулы воды могут оказаться справа, а все «холодные» – слева, и тогда в одной половине чайника вода закипит, а в другой – обратится в лед! Только для того, чтобы такой момент наступил, требуются миллиарды и миллиарды лет и сотни миллиардов чайников.

Что сделает, найдя факелы, условный дурак, случайно оказавшийся в пещере и понятия не имеющий, что она в себе таит? Разумеется, он тут же запалит один из них! Даже если у него с собой не будет вечной зажигалки Лурье, он станет колотить камень о камень, пока не высечет искру, от которой загорится просмоленная тряпка. Потому что дурак чувствует себя некомфортно в полной темноте. Да, в общем, и не только дурак.

И ведь все было сделано так, чтобы даже дурак не прошел мимо этих факелов! Двигаясь в темноте, человек непременно ведет рукой по стене. И, как правило, правой. А факелы были вставлены в трещину на стене на такой высоте, чтобы рука идущего во тьме не миновала их.

Энгель-Рок ухнул и взмахнул факелом, не в силах сдержать своего восторга перед мудростью тех, кто создал это хранилище секретов. С одной стороны, вот он, грот, у всех на виду. Но с другой, попробуй-ка войти в него. А потом – попробуй отыскать небольшой предмет, спрятанный в огромной подземной пещере. Сделать это сможет лишь человек, чья мудрость сравнима с мудростью тех, кто спрятал артефакт.

Энгель-Рок, разумеется, рассуждал в общем, не имея в виду лично себя. Он вообще был склонен скорее принижать свои достоинства. Вот ведь даже когда капитан Ван-Снарк предложил ему, простому ветроходу, стать его первым помощником, Энгель-Рок долго отказывался. И согласился только после того, как капитан поведал ему, что именно ищет Корнстон. Вернее, это Энгель-Рок поделился с капитаном своими соображениями насчет того, о каком именно спрятанном сокровище идет речь. Капитану же, пораженному прозорливостью Энгель-Рока, ничего не оставалось, как только подтвердить его догадку.

Вот и сейчас Энгель-Рок вдруг понял, в чем заключалась их с Джапом ошибка.

Сначала Джап высказал совершенно разумное предположение относительно того, что тем, кто придет за артефактом, непременно должен быть оставлен какой-то знак. И если вокруг ничего не было, кроме звуков капели, значит, это и был знак – артефакт спрятан в воде. Ну а потом они повели себя, как полные идиоты. Вернее, как обычные люди, не отягощенные грузом знания о том, что скрыто в этой пещере.

– Дай-ка факел, – протянул свободную руку Энгель-Рок.

– Зачем? – скорее удивился, нежели насторожился Джап. – У тебя свой есть.

– Мне нужен твой, – Энгель Рок нетерпеливо дернул кончиками пальцев.

Джап недовольно хмыкнул – ему не нравилось то, что Энгель-Рок не хотел объяснить, зачем ему понадобился второй факел, – но все же отдал спутнику свой источник света.

Энгель-Рок сложил оба факела вместе и сунул их в воду.

– Зачем?.. – возмущенно вскрикнул Джап.

Но тотчас же умолк.

Потому что ему и самому стало ясно, зачем Энгель-Рок погасил огонь.

По своду пещеры тянулась тонкая, прямая, светящаяся линия. Она начиналась где-то в центре потолка, опускалась вниз и уходила под воду. И там, под водой, конец ее превращался в стрелку, со всей определенностью указывающую место на дне, у самого основания стены.

– Ну, надо же! – восторженно выдохнул Джап.

– Ага, – мрачно отозвался Энгель-Рок. – Могли бы не плескаться два часа в воде, если бы дурака не валяли.

– Кто же мог знать? – развел в темноте руками Джап.

– Ну, я, например, – скромно отозвался Энгель-Рок.

Секунд сорок они стояли молча в темноте, глядя на светящуюся линию и слушая, как капли звонко разбиваются о воду.

– Может, пойдем, глянем, что там? – предложил наконец Джап.