— Николо, к чему все эти тайны, объясни мне? — тоскливо спросила девушка учителя.

— Придворная этика, — ответил старик, открывая двери.

Лицо Эйриэн стало еще тоскливее.

Советники входили по мере того, как Николо ла Шург перечислял имена.

Первым вошел Коул ла Тилгер. Молодой человек не замедлил преклонить колено перед королевой и поцеловать кончики ее пальцев. Вид у него при этом был довольный, как у кота, только что съевшего кувшин жирной сметаны. Он не преминул встать поближе к трону. Вслед за ним вошел Мелиор ёль ен Вишен — советник по внешним связям и политике. Он был саламандром, и сейчас кончики его взъерошенных огненно-рыжих волос искрились, что выдавало крайнюю степень волнения у данной расы.

Важно прошествовал Джуф Егеул, привычно скрестив руки на животе, тонущем в складках одеяния. Он шел под руку с гномом Горном ёль Сплавом — советником по науке и хозяйству. В отличие от остальных своих соплеменников, тот интересовался не только золотом, драгоценностями и кирками, но и был талантливым изобретателем. Пожалуй, не осталось ни одной сферы деятельности, куда он не внес свою лепту. То Горн придумывал новый способ ведения сельского хозяйства, то прокладывал каналы в отдаленных областях, то составлял программу обучения для школ, то выращивал новый сорт пшеницы. Он был слишком непоседлив для гнома и единственный из всего совета покидал дворец так же часто, как и Эйриэн.

Недовольства именно этих четырех, ранее не приглашенных, и опасался малый королевский совет.

Царственной походкой вошел Старый. Все присутствующие сразу же ему поклонились. Затем, словно задыхаясь от долгого бега, влетел Ивэн, и Николо ла Шург закрыл двери.

Эйриэн подождала, пока присутствующие расположатся в зале. Не все кресла были заняты. На оставшихся обычно сидели помощники. Главный советник сел на место писаря за столом, который стоял у правой стены, напротив королевского трона.

Только Коул, увлеченно нашептывающий комплименты королеве, все еще стоял. Девушка улыбалась ему застывшей улыбкой, но ее мысли сейчас были совсем о другом. Так и не дождавшись, пока молодой человек займет положенное ему место, королева нетерпеливо указала жестом руки на одно из кресел.

Когда все участники королевского совета наконец расселись, Эйриэн начала заседание:

— Я полагаю, всем не терпится узнать, что же мне поведали орки о причине своего посольского визита.

— Да, а также, к чему были все эти тайны. Они вызвали много пересудов за дверьми этого зала, — заметил Джуф Егеул.

— Пересуды пересудами, но я посчитала, что определенную таинственность стоит сохранить. — Королева сделала паузу. — Пошегрет объявил нам войну.

Советники удивленно зашептались между собой.

— Это невозможно! — воскликнул Коул ла Тилгер.

— Это не только не невозможно. Это уже произошло. Как видите, советник, мои опасения насчет подаренного орками меча оправдались. К моему сожалению, стоит признать, что некоторые условности бывают иногда полезны. Скажите, господа, там, за дверьми, кто-нибудь догадался о том, что произошло?

— Были такие предположения, — Горн Сплав сурово посмотрел на королеву из-под кустистых бровей, — но их высмеяли, как абсолютную глупость. Как оказалось, зря.

— Я считаю, что паниковать рано, и данная информация не должна выходить за пределы этих стен. Отсюда вынужденная загадочность.

Не успела Эйриэн договорить эту фразу, как двери распахнулись, и в зал, сметая стражу и размахивая алебардой, ввалилась Милена. Советники повскакивали с мест, пытаясь оказаться как можно дальше от воинственной фурии. Только Ивэн сделал несколько шагов вперед, поднырнул под оружие и выхватил его из рук разгневанной принцессы.

— Я тоже хочу участвовать в совете! — топнула та ногой. Она попыталась поправить прическу и придать себе более серьезный вид. Но надутые губы делали ее еще больше похожей на маленького капризного ребенка.

Королева встала, схватила нерадивую воспитанницу за руку и поволокла за трон. Та отчаянно упиралась, но Эйриэн, разумеется, победила в этой неравной схватке.

— Что ты вытворяешь? — зашипела на сестру королева.

— Я тоже хочу участвовать в совете! — упорствовала девушка.

Мысли в голове Эйриэн завертелись волчком, пытаясь с наименьшими потерями решить данную проблему. Как будто других мало.

— Милена, тебе здесь будет неинтересно. Мы будем обсуждать важные и скучные государственные вопросы. К тому же ты не боишься обидеть советников?

— Ты всегда решаешь все важные вопросы без меня, — надулась та еще больше. — А чем я могу обидеть советников?

— Они все — взрослые и умудренные годами люди с большим опытом жизни. А ты еще даже не достигла совершеннолетия. Это не по этикету.

Принцесса, свято чтившая этикет, задумалась, сморщив лобик:

— А что, они и впрямь могут обидеться?

— Конечно. Ведь в совете все должно быть по правилам.

— Но ведь ты тоже еще не совершеннолетняя, — попыталась найти лазейку Милена.

— Это по-эльфийскому, а по-человеческому — у меня уже десятый муж может быть. А ты уверена, что тебе и вправду будет интересно обсуждать цены на картошку и количество добытой за год руды?

— А вы разве это будете обсуждать, а не посольство орков?

— Орков только чуть-чуть. Ну что они — приехали, погостили и уехали.

— Тогда ладно, — сдалась принцесса, — я сейчас уйду. Но скоро, после дня рождения, я буду приходить на все советы, потому что уже буду взрослая. Ведь так?

— Так, так, — согласилась королева, обрадованная быстрой победой.

— Ну я пойду. — Милена сделала реверанс и побыстрее побежала прочь из зала, пока Эйриэн не передумала и окончательно не разозлилась.

Королева возвела очи к небу, скрытому потолком купола, вздохнула и вышла из-за трона.

— Господа советники, я прошу у вас прощения за поведение моей воспитанницы. С детьми всегда так много проблем, — улыбнулась она, садясь на место. — Что ж, продолжим.

Королева коротко пересказала ультиматум, выдвинутый ей Юрганттом Шестым.

— Какая несуразица! — воскликнул Мелиор Вишен.

— В жизни не слышал ничего глупее, — поддержал его торговец, — они бы еще вспомнили договоры эры Зимы.

— У них, наверное, письменных документов не осталось, а то припомнили бы, — сыронизировал Коул ла Тилгер.

— Сейчас не время для шуток, — вмешался Николо, — нам нужно обдумать, что сказать остальным и какие действия предпринять.

— Ультиматум орков настолько нелеп, что нам вряд ли удастся придумать что-то более нелепое. Наиболее подходящим из всех слухов мне показался тот, где говорилось, что послы Пошегрета приехали просить защиты от набегов Свободных княжеств, а возможно, и помощи в ответном нападении. И ваше величество отказала им в достаточно грубой форме, — сказал Джуф Егеул, не разжимая рук на животе.