как вообще кто-либо может прожить столько? Это ваш бывший коллега, Артур. У вас есть теории?

— Давайте, для начала, пробежимся по всем известным способам продления жизни. — Взгляд Артура стал хищным и злым; следователь уже знал, что это значит: старый колдун думал. — Алхимия, омолаживающее колдовство — к черту. Максимум, до двухсот лет, не больше. Помощь Других — лет триста. Потом едет крыша, причем гарантировано. Помощь сильных Других — тут уже возможны варианты. Колдун, выпросивший у демона вечную жизнь, вполне мог бы скрываться в стенах Академии от выплат по долгам, вполне… Но это бред, Фигаро. Студентов убивали не Другие. Здесь это невозможно.

— Но если эти смерти — жертва, которую…

— Нет! В таком случае, ауры студентов были бы поглощены. А это не так. Они просто… ну, умерли. Едем дальше: можно впадать в алхимический анабиоз. Типа, в спячку. Лет десять спишь, потом пару месяцев бодрствуешь. Не наш случай — Кроули к этому времени уже стал бы дряхлой мумией, у которой изо всех дыр текут алхимические декокты. Хотя если ты умеешь управлять временем, то можно, наверное, как-то… сжать его. Я имею в виду, создать нечто вроде «темпорального морозильника» и проводить в нем годы и годы… Но, опять-таки — зачем?

— Зачем? — эхом отозвался следователь, — зачем?‥ Вопрос мотива, Артур. Это самый важный вопрос в этом деле…

Он зажмурился и вспомнил: Конрад подходит к серебряной сфере, касается одного из длинных, похожих на гвозди шипов, и «Исполнитель желаний» замирает, словно в ожидании…

«Сто золотых империалов!»

Легкий звон. Золотые монеты на ладони Конрада. И безоглядная радость в его глазах — чудо!

Чудо, да.

Чертеж «Исполнителя» был найден Артуром в бумагах Уильяма Кроули, колдуна изучавшего Время. И, судя по его обрывочным записям, Кроули вложил в это устройство немало времени и сил.

Но для чего? Чтобы создать машинку клепающую деньги из воздуха? Что за бред?

«…взамен ничего не требует, не бойся. Я у него уже раз десять просил…»

И тут, наконец, до него дошло.

— Артур… Артур, я, кажется, все понял…

— Спокойно, Фигаро, — встревожился призрак, — спокойно! — На вас лица нет! И пульс как перед инфарктом. Успокойтесь, расслабьтесь, не переживайте так. Что вы поняли?

— Я понял. — Следователь из последних сил рванул воротник, отрывая пуговицу — дышать сразу стало легче. — Я понял, как Кроули смог прожить столько лет. Потому что я, кажется, знаю, чем был этот проклятый «Исполнитель». Что он забирал у студентов в обмен на золото.

Артур открыл рот и снова его закрыл. Его глаза сузились, превратившись в холодные темные щелочки.

— Устами младенца… — прошептал призрак, облизывая тонкие губы. — Возвращаемся, Фигаро. Здесь больше делать нечего.

— Фигаро! К вам посетитель!

— В такой час? Кто это?

— Эта девушка. Ну, Шэн.

— …

— Фигаро?

— Она не слышит нас?

— Нет, конечно. Защита…

— Тогда меня нет дома.

— Вы, кстати, ей нравитесь, Фигаро. Вы в курсе?

— Да. Артур, можно чуть больше света на стол?‥ Спасибо.

— И что вы собираетесь делать?

— Артур, я не студент Академии. Я следователь ДДД. Мне, без малого, пятьдесят. Что я могу сделать? Через месяц я стану тем, кем был до всей этой эпопеи: немолодым чиновником с лысиной, животиком и занудным характером.

— Вы могли бы… Ну… Воспользоваться моментом и хорошо провести время… Ну, ну, не смотрите на меня так. Я шучу… Но, все же, что вам мешает…

— Знаете, когда Качка изменил мое тело, я поначалу подумал, что он что-то повредил у меня в голове. Весь мир казался… ярким. Сочным. Счастье било через край, весна, заповедные дали, все такое… А потом я понял: это просто молодая кровь вновь играет в венах. Фальшивая молодость. И мне вдруг так захотелось чтобы это продолжалось без конца… Так, что… Я был готов все отдать за новые двадцать лет.

— … Фигаро, есть одна древняя легенда: в далеких горах на востоке бьет из земли фонтан вечной молодости. Тот кто выпьет из него, станет вновь молодым и вернет свою утерянную юность…

— Красивая легенда…

— Погодите, я не закончил… Так вот: в стародавние времена глоток воды из этого фонтана был самой страшной карой. К нему приговаривали, Фигаро. И это было хуже смерти, потому что как только человек понимал, что можно длить и длить свою жизнь без конца, в его душе что-то ломалось, и он готов был пойти на все, дабы получить еще глоток колдовской воды. На все что угодно.

— Вы хотите сказать, что вечная жизнь это плохо? Вы?

— Нет, Фигаро. Вечная жизнь это просто вечная жизнь. Спросите меня о ее плюсах и минусах лет, эдак, через миллион. Но жизнь взаймы или, что еще хуже, жизнь краденая уродует человека. Никто никогда не слышал о счастливых вампирах… Так что у вас там получилось?

— Пока ничего. Думаю. Но я бы начал проверку среди первых курсов. Узнал бы кому известно о «Исполнителе желаний» и пошел бы дальше по цепочке…

— А почему первых курсов?‥ Хотя да, понятно… Съешьте хоть бутерброд, что ли. С утра ни крошки во рту.

— Не хочу бутерброд. Хочу яичницу с беконом.

— Так закажите.

— … и две сосиски в тесте. И шашлыка пару шампуров. И пива. Темного, холодного. Желательно устричного стаута.

— Губа не дура!

— А вы как думали… Так вот, вернемся к нашим преподавателям. Допустим, Кроули…

…Полуденное солнце потоком вливалось в окно кабинета и в его лучах комиссар Пфуй казался огромной черной статуей, неподвижно замершей у подоконника. Сходство дополняла смертельная бледность — последствие недавней контузии.

— Я только что имел весьма неприятный разговор с начальством, — сказал, наконец, Пфуй. — Академию не закроют, но с этого дня здесь будет дежурить ударный отряд Ордена Строго Призрения. В полном составе, мать его. Не люблю этих парней — дуболомы как есть. Поэтому я принял решение усилить их своей личной группой быстрого реагирования. Ребята проверенные и опытные. Вот только не знаю, помогут ли они…

— Вы не думаете, — Фигаро скептически поджал губы, — что вся эта суета скорее, спугнет виновного в смерти Конрада?

— Да, — комиссар кивнул, — конечно. Но никакой другой вариант не устроил бы ни шефа, ни королевские спецслужбы. Или круглосуточная охрана, или работа Академии будет приостановлена. Что, в свою очередь, означает, что ОСП перевернет здесь все вверх дном, подпишет заключение о безопасности и откроет Академию заново. Что так, что эдак — один черт. Пусть хоть студенты учатся.

Помолчали. Следователь, умостившийся на мягком диванчике у стены, задумчиво откусил кусок черничного пирога и запил кофе (секретарша Пфуя готовила прямо-таки божественный