Перспектива была настолько пугающей, что судья Ченнинг твердо пообещал себе сделать все возможное, чтобы убедить Захарию помочь им. Немного успокоенный, он заснул, но всю ночь его мучили кошмары — он утешал рыдающую Вайолет, а она твердила ему, что это он виноват в ее несчастье.

Не без опасения судья вышел утром к завтраку. Но Вайолет удивила и его, и миссис Ченнинг. Ее глаза покраснели, а лицо опухло от слез, но она улыбалась и ела с большим аппетитом. У судьи отлегло от сердца.

— Мама, папа, — торжественно объявила она родителям, — мы должны сделать так, чтобы ни одна живая душа в городе не узнала о том, что Декстер меня бросил.

Судья и миссис Ченнинг обменялись обрадованными взглядами.

— Пусть все думают, что в разрыве виновата я, — продолжила Вайолет. — А он с горя уехал в Европу.

Ченнинги рьяно взялись за дело. Судья отправился к Захарии Льюису, Вайолет — к своим подругам, а миссис Ченнинг стала сочинять правдоподобные письма.

Вначале им отказывались верить. Но Вайолет была так восхитительно равнодушна и весела, а ее родители так явно смущались в присутствии Захарии Льюиса, что сомнения поневоле исчезали. И тогда город принялся гадать, в чем же причина такого странного поступка Вайолет Ченнинг.

В том, что она неспроста бросила Декстера Льюиса, были уверены все. Она хотела выйти за него замуж и повсюду хвасталась своим женихом. Но потом произошло нечто, что заставило ее пойти на такой решительный шаг, как полный разрыв.

— Должно быть, дело в третьем, — поговаривали между собой кумушки. — Другой мужчина, как пить дать. Это и есть настоящая любовь…

Вайолет немного осуждали за ветреность. Но что возьмешь с девчонки? Лучше уж так, чем выйти замуж, а потом плохо вести себя. По крайней мере, она поступила честно.

Подруги выпытывали у Вайолет имя ее таинственного возлюбленного. Она отрицала его наличие, но делала это так искусно, что никто не сомневался в том, что она лжет. Даже Саманта Криджес, которой очень хотелось поиздеваться над Вайолет из-за ее разрыва с Декстером. Но как можно издеваться над женщиной, которая бросила жениха и ни капли не переживает из-за этого? Более того, ждет — не дождется, когда обстоятельства позволят ей соединиться с новым другом. У Саманты не было ни одного жениха на примете, и она страшно завидовала Вайолет, которая умудрилась обзавестись сразу двумя.

Единственное, что не могли простить девушке ее подруги, так это то, что она позволила Декстеру уехать. Любая из них была бы счастлива его утешить, но поведение Вайолет лишило их такой возможности.

— Наверное, ты была с ним слишком сурова, поэтому он уехал, — вздыхала Карла.

Вайолет многозначительно улыбалась.

— Неужели ты не могла сделать так, чтобы он остался? — восклицала Элиза.

— Это означало бы дать ему надежду, — возражала Вайолет. — Он не захотел мешать…

Благодаря подобным оговоркам, на первый взгляд случайным, Вайолет и убедила подруг в том, что есть другой мужчина, которому отдано ее сердце. Иногда ей становилось страшно — время идет, и все с нетерпением ждут, когда ее загадочный поклонник проявит себя. Естественно, ей неудобно выходить за него замуж сейчас, но самое позднее через полгода все начнут спрашивать себя, почему Вайолет до сих пор одна. Пойдут разговоры, и ей несдобровать. Девушка уже жалела о том, что так неосторожно позволила себе придумать несуществующего поклонника.

Однако несуществующий поклонник вдруг объявился сам собой. К удивлению Эмералд Спрингс, да и самой Вайолет, за ней начал ухаживать друг Декстера Сэм Джигс. Весь город недоумевал — по сравнению с Декстером Сэм казался таким невзрачным, таким неинтересным. Но рассуждая справедливо, все решили, что в нем должно быть чтото, раз Вайолет Ченнинг полюбила его.

Со всех сторон на девушку полились потоки восхвалений в адрес Сэма. Пусть не красавец, зато надежный и трудолюбивый. И ростом повыше Декстера будет, крепкий и сильный. Не особенно богат, но и не из последних жителей. А уж влюблен как мальчишка… Бедняга Сэм, что ему пришлось выстрадать, когда Вайолет чуть не вышла замуж за его лучшего друга. Да и потом, когда он так долго скрывать свои чувства ото всех. А какова Вайолет? Кто бы мог подумать, что эта куколка способна на любовь, которая переворачивает мир? Отказать жениху в день свадьбы ради другого — для этого нужна недюжинная смелость. Никто и не подозревал, что Вайолет Ченнинг ею обладает. Теперь становилось понять, что почему Декстер уехал и не стал бороться за нее. Не захотел разрушать счастье лучшего друга.

Вайолет была на вершине блаженства. Она была так благодарна Сэму за то, что он, сам того не зная, пришел ей на помощь, что она была готова ради него на все. Но Сэму не нужны были подвиги, ему хватило всего лишь согласия на вопрос, выйдет ли она за него замуж.

Эмералд Спрингс всетаки погулял на свадьбе Вайолет Ченнинг. Правда, на этот раз она была более осмотрительна и менее амбициозна — ей вполне подошла и старая маленькая церковь в городе. Судьба была к ней благосклонна и позволила осуществиться ее заветной мечте. Вайолет благополучно вышла замуж.

О ее замужестве Декстеру сообщил его отец, который решил сменить гнев на милость и навестить его в Шардени. Путешествие не из легких, особенно для человека в его возрасте, но Захарии не терпелось увидеть сына и эту незабываемую Эми. Если бы он заранее знал, что все так получится, он хотя бы пригляделся к ней тогда, на свадьбе Декстера.

Эми Батлер произвела на старого Льюиса неотразимое впечатление, а Шардени, к его великому удивлению, понравился ему еще больше. Захария всю жизнь провел в Эмералд Спрингс и считал, что нет на земле места прекраснее. Однако эта рыбацкая деревушка пленила его с первого взгляда, и он, по его собственному призванию, начал потихоньку понимать Декстера.

Беспокоило Захарию только то, что Декстер и Эми были до сих пор не женаты, хотя жили в одном доме. Ему было страшно даже подумать о том, что бы стали говорить о них в Эмералд Спрингс. Правда, в Шардени все было подругому, но ему было бы намного спокойнее, если бы Эми и Декстер поженились.

Поначалу Захария думал, что его сын не торопится с брачными узами.

— Декстер, — както обратился он к сыну, когда Эми не могла их слышать. — Тебе не кажется, что ты чересчур затягиваешь?

— Затягиваю что? — усмехнулся Декстер.

Захария замялся. В Эмералд Спрингс ему было легче разговаривать с сыном, здесь Декстер был совсем другим — свободным и оттого непонятным.

— Можешь называть меня отсталым, — вздохнул Захария, — но, помоему, ты давно должен бы жениться на Эми. Она очаровательная девушка и заслуживает лучшего обращения… Подумай о том, насколько несправедлив ваш образ жизни, в первую очередь, по отношению к ней.

Декстер расхохотался, чем немало смутил отца.

— Папа, ты хочешь спросить меня, почему я никак не женюсь на Эми? — наконец проговорил молодой человек.