– Тиртанцы? – ощетинилась я.

– Вполне. Даже не обязательно они, но сама понимаешь, девственность – штука показательная.

– Понимаю. Такие дороже ценятся, но привлекательность-то тоже нужна?

– Хм-м…

– Мать рассказывала, что в Тиртане за девственную красотку платят много, но даже если красотка попользована, она все равно будет стоить дороже, чем девственница-дурнушка.

– А она…

– Бежала из Тиртана. Как раз, когда его величество там шороху навел, – пояснила я. – Давай не будем об этом, ладно?

– Обещаю, – кивнул Ирек. – Но странно как-то.

– А чего странного? Все из Желтого города, ты заметил?

– Рина из Зеленого.

– Почти на границе с Желтым. И дружила она с этой… Симкой. Все из плохих семей…

– Работорговцы, скорее всего… чего тут думать?

– А я бы подумала, – честно созналась я. – Мы же о девушках знаем только со слов соседей, ты по парням не хочешь пройтись? По кабакам? Мы сегодня не зашли, а зря, наверное… Вам, мужчинам, о таком сплетничать легче, с тобой откровеннее будут.

Ирек кивнул. Тут он со мной был согласен, и спокойнее, и драки не случится.

– А что спрашивать-то?

– Ну… спал кто-то с девчонками – или нет?

– Ладно, поспрашиваю. Я могу на тебя в этом деле рассчитывать?

– Можешь. Нам бы вообще все заявления проглядеть, – задумалась я. – Вдруг…

Ирек хлопнул себя по лбу.

– Шайна, я идиот!

И умчался.

Сколько же людей пропадает в Алетаре!

Пропадают мужчины, эти делятся на две категории, те, кто потом всплывает, и те, к кому груз привязали.

Пропадают женщины, и тоже по разным причинам. И сбегают из дома, и уходят, и чего только не бывает.

Пропадают дети. Эти – из плохих семей, беспризорники, наверное, тоже, но про тех ничего не известно.

И как определить, кто тут наш клиент? Если бегать и опрашивать, тут никаких ног не хватит… распорядиться, чтобы сами приходили?

И снова толку маловато. Вот, Симкина мамаша, много она знает? Да ничего, ее дочь и не интересует, была – хорошо, ушла – еще лучше, расход меньше…

Это я и спросила у Ирека, вызвав ответную улыбку.

– Шайна, все будет в порядке. Обещаю, справимся. И ты поможешь…

Помогу я, помогу, мне не жалко. Но зачем так отчетливо думать, что талант не заменит опыта? И злорадствовать было не обязательно.

Хотя… так и лучше. Пусть вредничает, пусть считает себя умнее, спокойней относиться будет.

* * *

Его величество взял в руки свиток, сломал печать, развернул, вчитался, присвистнул.

– Рамон?

– Да?

– Ты посмотри, какая прелесть!

Рамон честно посмотрел, и тоже присвистнул. А что?

Свиток был о выдаче государственной преступницы Шайны Элизабет Истарской, ни больше, ни меньше. Она в Риолоне совершила кучу убийств с целью получения наследства, она сбежала в Раденор. Просим найти и выдать.

А не то… ай-яй-яй, грязью обольем, дружить не будем, слухи распустим…

Рамон в ответ на такое нахальство только фыркнул. Когда страна слабая, понятное дело, эти угрозы действуют. А когда она сильная, на все эти «ноты» и «еноты» можно поплевывать с башни Храма и использовать пергамент по назначению.

В смысле – скоблить и записывать на нем что-то важное.

Шавка лает, караван идет. А если шавка будет надоедать, то получит копытом по зубам. Один раз, но решительно и бесповоротно. И не откачают.

Его величество повертел в пальцах пергамент и вздохнул.

– Знаешь, ты все равно позаботься о девочке. Мне она живой и здоровой нужна, и сейчас, и в перспективе.

– Куда ж я денусь? Интересно, как это она стала Истарской? – задумался Рамон.

– Полагаю, где-то она встретилась с настоящей Истарской и решила, что аристократам жить удобнее.

– И смогла себя не выдать? – Рамон в этом весьма сомневался. – Шани – девочка неплохая, но если на Ветане чуть ли не клеймо стояло, ее происхождение во всем выдавало, то Шани – обычная девочка. Крестьяночка, из глуши… я не спорю, она растет, развивается, и может получиться очень интересный сплав, но благородным происхождением там и не пахнет.

– Это же маг разума. Ты только подумал, что она должна сделать, а она уже это сделала.

– И ее никто не заметил?

Эрик пожал плечами.

– Если ненадолго и точечно, то можно пользоваться магией хоть в королевском дворце Риолона. Не поймут. Не сразу поймут. Удрать точно успеет, – кивнул своим мыслям Эрик.

– Допустим. Но… я даже не о магии! Она не умеет вести себя, как аристократка. Вообще…

Эрик рассмеялся коротким сухим смешком.

– Рамон, да не останется для тебя тайной, что люди вообще стараются держаться подальше от аристократов. Крестьянин – ополоумел и нарушает закон, аристократ в лучшем случае чудит. Крестьянина можно хватать и тащить, а от аристократа лучше держаться подальше, закон-то на его стороне. Всегда. Везде.

– Но не у нас.

– Не у нас. Но ты знаешь еще одно государство с такими королями, как мы?

Рамон покачал головой.

Это верно, Раденор был уникален. Уж чего там хотели добиться далекие предки Эрика, призывая демона, чего не хотели… но результат был неотразим. Полудемон, который считает королевство своей собственностью. А что отсюда следует?

Забота – раз, это же ЕГО имущество. Защита – нечего лапки к моему имуществу тянуть. Приумножение богатств и территорий, повышение качества жизни… да много чего умудрялись сделать короли Раденора. И ведь им было не в тягость. Хочешь поиграть в короля? Вот тебе корона. Надоело?

Воспитал сына, передал корону ему, и перед тобой весь мир. Развлекайся.

Рамон предполагал, что по миру бродят не меньше трех полудемонов. Они долго живут, раза в три дольше обычного человека, как и маги. И отец Эрика наверняка жив, а может, еще и его дед. Прадед – тут как повезет.

Странная семья, странные законы, странное королевство. Но в другом Рамон и жить-то не хотел бы.

– Я поговорю с Шани. Маги разума нам нужны.

Эрик благосклонно кивнул.

– А этим… напиши ответ, я подпишу. Что-нибудь вроде согласия. Окажем посильную помощь, обязательно выдадим, найдем, посадим, съедим… ну, ты меня понял?

– А не слишком им жирно? – проворчал благородный аристократ?

Эрик оскалился всеми клыками.

– Как говорит простой народ, обещанного три года ждут, а на шестой забывают.