– Это – гептабомба. – Ащорген мотнул клювом в сторону контейнера. – Если взорвать в Гнезде, оно умрет. От резонансной волны треснет скорлупа яиц – дети умрут на крыльях матерей по всей планете. Вот что ты привез нам, человек.

– Поймите, я не по своей воле! – Норман наконец обрел дар речи. – Меня заставили!

– На Кша-Пти есть закон возмещения зла. Есть ли поступок, который сможет возместить твое зло?

Как себя вести с птичьим спецназом? Поди знай… Норман глянул на Теодора – тот пытался строить какую-то рожу.

– Вы ищете заказчика? – спросил Норман.

– Не так давно я с ним завтракал, – щелкнул клювом Ащорген.

– Тогда поставщика?

– И Плута мы знаем прекрасно.

– Так что же я могу сделать?!

– Ты отвезешь домой посылку, – кивнул лысый квок. – Замкнешь круг.

Здоровенный рыжий квок, державший Нормана на прицеле, нервно перетаптывался с ноги на ногу. Глаза Ащоргена блестели опасной синевой. Норман беспомощно сидел, вжавшись в кресло, с нутром, открытым всем напастям Вселенной.

– Ыыы, не-е-е… – просипел толстяк-курьер, багровея.

– Согласен, – ответил Норман.

Основное блюдо_____________________Сборная солянка

Норману снилось, что он опять маленький, уснул в саду, и ему в ухо заползла улитка. Мама тормошила его и просила поскорее вставать, а Норми убеждал ее, что улитка его ужалила.

– Улитки не жалят, – сердилась мама.

– А потом я родил из пупка игрушечный танк!

– Не выдумывай, Норми, вставай.

– Я еще поваляюсь.

– А я говорю – вставай!

– И не подумаю!

– Вставай, скотина!

Норман открыл глаза – лицо курьера с позабытым именем нависало над ним, как Старшая луна планеты Кша-Пти. Он вдруг пожалел о том, что не увидел мира квоков – гор до неба, высоких деревьев с желтой корой, глубоких рубиновых озер. Только зал прилета и захламленную каморку с креслом.

– Просыпайся!

«Теодор. Толстяка так зовут. Боже, чем они меня накачали?» – мутно подумал Норман. Он вдруг заметил стандартные потолочные дуги из мягко светящейся биокерамики. Корабль! Они не в гостинице, а на корабле.

– Пи-и-ть! – просипел Норман.

Теодор прижал к его шее инъектор и нажал на спуск – будто оса укусила. Норман вскочил с гамака, вырвал инъектор из трясущихся рук Теодора и заорал:

– Ты что делаешь? Надо сначала на синюю кнопку нажать, а ты насухо вгоняешь!

– Сволочь ты! – в ответ крикнул Теодор. – Знаешь, во что ты меня вогнал?!

– Сам виноват! – Норман схватил Теодора за ворот и потянул, едва сдерживая желание немедленно его придушить. – Не мог безопасное место для передачи груза найти! Мне последняя поездка оставалась!

Теодор улыбнулся широко и добродушно, и Норман сразу понял, что сейчас услышит какую-то гадость.

– Ты – идиот, – издевательски заявил Теодор.

– Чего это?

– Как ты думаешь, чем тебя нафаршировали птички?

– Откуда мне знать? Я без сознания был!

– Плут в таких делах очень осторожен. Никакой утечки не могло быть. Ащорген и был заказчиком! Это ему ты привез штучку на букву «Г».

– Гептабо… – начал было Норман, но Теодор шлепнул его по лбу.

– Не называй! – прошипел Теодор, и перья на его лысине встопорщились. – По ключевым словам включается подслушка!

– Бодрость-Осторожность-Миролюбие-Безопасность-Умеренность? – спросил Норман, выделяя голосом первые буквы. Толстяк мрачно кивал. – А что он отправил назад?

– Плату, разумеется. Наверное, «черный пух», а может, «жужжащие алмазы». Что-нибудь опасное, запрещенное к перевозке. У Плута ведь в каждом пироге по пальцу. Зато Ащорген теперь герой – перехватил «Г».

Норман облегченно вздохнул и даже вымученно улыбнулся.

– А я-то, значит, задание выполнил! Рабству конец!

– Идиот! – хмыкнул Теодор. – Плут никого не отпускает. В Солнечной системе тебе уже десяток пожизненных светит. На Тлаахе был? А на Ригеле? Ну, значит, еще Скорбное Унасекомливание заработал и Трапециевидную Засолку.

– Врешь, – прошептал потрясенный Норман.

Теодор фыркнул, приложился к своей фляге и задвигал кадыком.

По каюте поплыл голос стюардессы: «Добро пожаловать на межзвездный экспресс “Тантал”. Мы успешно стабилизировались в потенциальном колодце и следующие семьдесят стандартных часов проведем в пространстве Лема. На гостевой палубе вас ждут обед и развлечения. Гамаки активированы. Приятного перелета».

На гостевой палубе «Тантала» оказалось тесно. Именно тесно, а не людно – людей, кроме Нормана и Теодора, не было. Квоки расхаживали между кадок с голографическими пальмами, сидели на жердочках, спали, положив голову под крыло. Их было необычайно много даже для рейса с Кша-Пти. Когда Норман и Теодор вошли под светящиеся своды, тихие разговоры и шелест на мгновение смолкли, а потом возобновились.

Норман традиционно взял плошку несъедобной дряни, а Теодор воссоздал на тарелке «Ригельский завтрак»: жареные сквончи, бульдиши в томатном соусе, соесиски и сиреневую кубышку лунного сыра.

– Тебе-то чем плоха ситуация? – спросил Норман, когда они втиснулись за дальний столик.

– Мы летим на Землю, а мне туда нельзя, – ответил Теодор с набитым ртом.

– А зачем ты вообще здесь со мной?

– На кой пух Ащоргену лишние свидетели? У них там сейчас заварушка. Я и сам рад был смотаться, только не на Землю, нет-нет.

– Какая заварушка? – спросил Норман шепотом, наклонившись над столиком. – И почему тут столько квоков?

Теодор ухмыльнулся:

– На Кша-Пти всегда правит Император – первый мальчик из кладки. Сейчас в центре Гнезда – династия Татль, а до этого две тысячи лет правили Бодбеши. В каждой династии множество групп, которые между собой постоянно клюются. И вот Бодбеши как-то доклевались до того, что убили своего Наследника. И сразу лишились власти. Возвысились Татли. Однако с последним Императором, Цусом, вышла незадача – все его жены откладывали только сиреневые яйца, то есть девочек. Оказалось, что кто-то подсыпал в его еду щепотку наноботов, блокирующих игрек-хромосому. Опасный ход, запрещенный товар. Но есть смельчаки, которые занимаются развозом по Вселенной опасных грузов, хе-хе-хе!

– Тихо ты, – испугался Норман; его раздражало, что Теодор, захмелев от лунного сыра, разговаривает слишком громко.

– Цус был уже немолод, но решился на полную замену крови с фильтрацией. Жены плакали, поднимаясь к нему на насест: они знали, что надолго его не хватит. И получили-таки белое яйцо, надежду династии. Но Цус умер преждевременно, что меняет весь политический расклад. В отсутствие Императора Кша-Пти управляет Собор Бескрылых – монахи-праведники, в основном из династии Бодбеши. Так что я бы не стал принимать ставки на птенчика… Иными словами, пернатых ждет смена правящей династии, вот Татли и повалили путешествовать куда подальше.

Норман задумался. Нет, он не был создан для политики, он был создан, чтобы различать на вкус сорта лунного сыра, или кофе, или…

В обеденную залу, горестно вздымая крылья, вбежал радужный квок. Он задрал голову, проклекотал длинную фразу и, очевидно не владея собой, скорбно закрыл голову крыльями. Теодор уронил бамбуковые палочки и